本书是许倬云先生亲自认可的学术代表作之一
自一本书里了解汉代农业的方方面面，天下帝国经济与政治体系的生成，奠基于这种独特的农业模式
概言之，汉代农业的特点是：小农经营的精耕细作方式与市场经济联系在一起，塑造出一种独有的农村经济模式

作者在本书中详细地分析了汉代农业的种种情况：政府解决人口与土地问题的措施，士地成为被追逐的财富，农民的生计，农业资源，耕种方法与技术，农作之外的选择等。作者强调，中国精耕细作式农业以及以农业为基调的经济形态，其关键转换点在汉武帝时期。作者经由考察与分析发现：汉代农业以个体农户为单位的小规模农作和密集投入劳力的精耕细作为基调；且汉代的农作方式具有相当的可调适性，根据时代、政治、经济、地方权力分配模式的不同，以及土地本身的状况而适时变动，在不同的耕作方式间灵活转换。如此以个体农户为单位的精耕细作农业，又经由区间道路网络融入全国性的市场经济，形成传统中国农业社会经济的基本模式，“天下帝国”经济与政治体系的生成也建基于此。

导论 
第一章政府的农业经济政策
农业和人民
对土地占有的
非经济措施
人口的迁徙和转移
政府公地的开发
小结
第二章土地，最有价值的资源
工商活动的发展
对工商活动的
国家打击豪强
皇帝宠臣与权贵
地方权贵
地主制度的发展
结论
第三章农民的生计
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