这是一幅17世纪尼德兰（指尼德兰联省共和国，其中以荷兰省尤其煊赫，故后人又以荷兰代指）黄金时代的绘画艺术群像。
本书以尼德兰联省共和国百年历史为宏观背景，力图阐释尼德兰艺术的兴衰变化。作者试图重新分析后世史学家对“黄金时代”的定义与思考。全书精妙之处在于，通过557件作品构建起庞大的图像资料群，设计并安排伦勃朗、哈尔斯、维米尔等不同画家与肖像画、风景画、静物画不同画科悉数登场，生动再现当时尼德兰社会的多样性。
在对这些艺术作品的重新解读后，作者认为“黄金时代的绘画”是一个以深刻变革为标志的历史性艺术：它可以随着战争和政治去对抗、跨越尼德兰的地理局限，扩大传播的地域范围；它可以在宗教紧张局势缓和时，充足地发展自身，还可以反映包括荷兰在内的尼德兰联省共和国变成一个宗教包容性很高的地区；它更可以畅行于世界上首先爆发资产阶级革命地区的艺术市场中，伴随着商业经济的蓬勃发展，变得空前流通与发达。在这样的氛围中，科学家、诗人、哲学家和艺术家都是黄金时代的绘画艺术所倡导的自然主义或理想化的代表。
总之，在作者笔下，绘画特别能够反映这个新兴国家的多元身份与这个时代的辉煌。

6 序言
8 前言
19 第一章
反抗的艺术（1566—1609年）
尼德兰的起义
权力移让论
建立一个新国家
91 第二章
适应自由（1609—1621年）
和平与艺术
身份想象
维护尼德兰的特质
163 第三章
战争卷土重来（1621—1632年）
描绘一个国家
自我塑造
塑造他人
242 第四章
实力的建立（1632—1648年）
艺术的力量
效果至上
艺术的新规则
329 第五章
征服世界（1648—1672年）
危机四伏的社会
艺术的巅峰
为观众而作的艺术品
425 第六章
图像文明
爱国之情
发现平凡
社会的变革
493 第七章
黄金时代的输出（1672—1721年）
法荷战争
艺术的衰退？
国际化的尼德兰
570 结语
583 附录
584 注释
593 参考文献
598 索引