在中国古代对外交往的历史中，南亚一直扮演着十分重要的角色。无论是神话、天文、历法、语言文字，还是数学、医学、技术、建筑，我们都能在中华文明的不同方面中找到南亚的影子。那么在漫长的历史中，中国与南亚是如何交往的？作为两大文明板块的海陆连接地带，东南亚和西域又各自起到了什么作用？本书从历史和文献两个维度全方位地考察了上述两个问题：一方面向我们提供了一条清晰的史料线索，帮助我们在浩如烟海的古籍中快速掌握中国与南亚交流交往的材料，这些同时也是南亚地区珍贵的域外史料；另一方面，本书从文化、商贸、交通等方面系统总结了自两汉以来，直到近代中国与南亚的交往概况，并分析了不同历史时段中国与南亚交流交往的特点，是我们了解中国古代对外交流交往历史一本的概论性研究。

中国自古以来就与外部世界往来密切，特别是与南亚地区，因为文化、商贸、交通等关系，官方和民间联系格外紧密，有着两千余年的交往史，积累了很多史料。本书详细梳理了中国古代与南亚相互交往的历史，在文献层面上总结了中国古代正史、笔记、游记、方志中的相关记载，还把目光扩展到考古学等方面；在学术史层面回顾了古代到20世纪中国人的南亚、东南亚研究传统；在文化层面论证了中国与南亚、东南亚地区相互影响、共同塑造的关系，特别强调了中华文明在漫长的发展历程中，既深刻影响了周边文明，又离不开域外文化要素的加入和推动。