本书“是近代诗画理论文献中第一部重要著作”（朱光潜语）。白璧德延续自己在《文学与美国的大学》中对“人文主义”的理论定义，将其具体运用到艺术批判领域，针对诗画混同以及更普遍的艺术形式混同问题剖析了“伪古典主义”和“浪漫主义”理论及实践上的两种特别，提出应回归人文主义的标准，用理智之上的至高法则统御理智之下的感官印象，才不至于使艺术沦为僵化的形式主义或纯粹的情感放纵。其中，关于浪漫主义运动的观点，作者后来在《卢梭与浪漫主义》中又进一步完善了。艺术观是人类精神的重要层面，透过这一棱镜，白璧德的“人文主义”变得清晰可感。

本书将德国文艺批评家莱辛在《拉奥孔》中所探讨的诗画界限问题进一步推向深入，分析了文艺复兴以来“伪古典主义”的艺术样式混杂，以及与之相反的“浪漫主义”的艺术样式混同。“伪古典主义”的混乱源于“艺术的功能是模仿”这一基本假设，发展到特别，走向形式主义，过分强调均衡匀称与规则，则会压抑艺术的自发性和创新力；“浪漫主义”的混乱是对这种压抑的反抗，强调自发性、想象力，抛弃理性与适度，毫无顾忌地追求情感的博放。这两种混杂，分别犯了科学自然主义与情感自然主义的错误。正确的做法是寻找至高法则，实现“一”与“多”的调和，灵活运用人文的标准，去克制一味扩张的欲望，才能创造出真正优美的艺术。

前言
第一部分 伪古典主义的艺术混同
第一章 模仿理论
第二章 诗意措辞
第三章 莱辛与《拉奥孔》
第二部分 浪漫主义的艺术混同
第四章 自发性理论
第五章 柏拉图主义者和伪柏拉图主义者
第六章 浪漫主义艺术中的暗示性
第七章 结论
索引
译后记