高阳的清史小说，注重历史氛围，特别取材于乾嘉年间的史实，写尽朝廷大政、南北吏治、民间风俗，兼具文学与历史的双重趣味。写人情，高阳写出了怨而不怒、冷静客观的气质；写斗争，高阳切中了权利欲望对人性的腐蚀；写风格，高阳更为读者勾勒出一幅绚丽壮阔、气质非凡的景象，堪称一部民俗变迁史。论者称其”擅长工笔白描，注重墨色五彩，旨在传神，写人物时抓住特征，寥寥数语，境界全出”。

本书以复杂的宫廷倾轧争夺和勾心斗角的官场斗争为背景，讲述嘉庆道光年间陶澎、林则徐、左宗棠等人的故事。

以复杂的宫廷倾轧争夺和勾心斗角的官场斗争为背景，讲述嘉庆道光年间陶澎、林则徐、左宗棠等人的故事。

嘉庆二十五年七月廿四日深夜，热河承德避暑山庄，皇帝寝宫“烟波致爽”殿西侧的御前大臣值庐，八位顾命大臣的脸上，都笼罩着一层惶惑的神色；因为虽有不成文的规矩，凡皇帝病逝的那一刻，召至御榻前的大臣，不论有无遗命，都算顾命大臣，但此八大臣却都不知道应该辅保的嗣君是谁?

“如今想起来，当时没有请示‘末命’实在是大错特错。”掌权的军机大臣、文渊阁大学士戴均元紧接着说：“不过，我想皇上之所以没有交代，是因为已照‘密建’的家法办理，无须再作交代。如今当务之急，是要查明白皇上‘密建’的朱谕，藏在什么地方?是在乾清官‘正大光明’的匾额后面吗?”

“照规定是应该藏在那块匾额后面。可也说不定，”三额驸蒙古科尔沁王子索特那说：“那年在盛京谒陵，我听皇上问太监金凯：交给你的那个盒子没有掉了吧?金凯回奏：盒子里头有那么要紧的朱笔，奴才怎么敢不小心?……”

“那就是了。”另一位军机大臣东阁大学士托津抢着说道：“找金凯来问。”

金凯是大行皇帝居藩时的“哈哈珠子”，二十多年来，寸步不离；偏偏这回在路上中暑，病倒在离承德两站路的“两间房行宫”，得要派人去把他接了回来，才能将事情弄清楚。

“国不可一日无君!”班次最高的御前大臣赛冲阿说：“皇位自然该由二阿哥接，不如先‘柩前即位’，定了君臣名分，大家也有个禀承。”

二阿哥如今是皇长子，元后喜塔腊氏所出；嘉庆十八年“林清之变”，喋血宫门，正在上书房读书的二阿哥，以火枪击毙匪徒二人，保护后宫，建功甚伟，在自热河回銮途中的大行皇帝，优诏褒奖，嘉许他“有胆有识”，“忠孝兼备”，因而封之为“智亲王”，增年俸一万二千两，所用火枪，亦蒙赐号为“威烈”。所以无论从哪一方面来看，由二阿哥智亲王接承大统，都是天经地义。

但是，赛冲阿的话虽驳不倒，却没有人附和，因为有一个明显的事实，为大家在内心中带来了疑虑；这个明显的事实是大行皇帝所钟爱的是四阿哥绵忻。他跟三阿哥绵恺，都是继后，也就是当今皇后钮祐禄氏所出，但上年赐封时，三阿哥封为惇郡王，而四阿哥封的是瑞亲王。大行皇帝出巡，随扈的总是二阿哥与四阿哥；此外“南郊”祭天，或者太庙“时享”，四阿哥亦跟二阿哥一样，时常奉派代替行礼。总之，在内廷行走的大臣的心目中，都觉得二阿哥除了居长这一点以外，其他并无胜于四阿哥之处。

沉默了好一会儿，终于还是掌权的戴均元发言：“兹事体大，千万要慎重!”他有句没有说出来的话，如今拥戴二阿哥登上皇位，万一大行皇帝的朱笔找到了，接位的是四阿哥，那时怎么办?他特地停顿了一会儿，让大家自己在心里体认到此事如果出错，会有如何严重的后果?然后才慢条斯理地往下说：“至于禀承，目前也只是恭理大丧；作为家事来看，当然是长子做主，我们在这方面请示二阿哥好了。”

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