本书荟萃了明清时期的水陆画经典作品，为便于读者从文物和艺术的角度考察作品，本书按作品的时间先后排序，同属一堂的作品归纳在一起，使读者对明清水陆画有一个系统的了解和认识。

 水陆画是佛教寺院中举行水陆法会时所用的神像画。水陆法会又称作水陆斋、水陆道场，全称叫作“法界圣凡水陆普度大斋胜会”。它是佛教中为超度亡魂而举行的一种十分盛大的仪式。宋代遵式《施食正名》中说，“水陆”之名是“取诸仙致食于流水，鬼致食干净地”之意。这种以施食救度亡魂的理论依据是源自佛经中的一个故事。佛教典籍中说，释迦牟尼的弟子阿难，夜梦一饿鬼，名叫面燃，向他求助，希望他能向神仙、饿鬼施饮食，并替他供养三宝，以求超生。阿难向佛祖请教，佛祖给他传讲了《一切功德光明无量威德大陀罗尼出救面燃饿鬼经》。佛经中的这些内容被奉为水陆法会的根本依据，但其中并没有水陆法会的名目。

实际上水陆法会是中国佛教自创的一种法会，相传是南朝梁武帝创立并首次举行的。南宋宗鉴所著《释门正统》、志磐所著《佛祖统纪》等书中，在讲述水陆创制时说，梁武帝梦中得神僧启示，醒后与宝志禅师商讨，披阅大藏，创制仪文，于天监四年(505年)在润州(镇江)金山寺举办了历史上第一个水陆法会。这个说法富于传奇色彩，流行很广，但毕竟近乎小说而疏于史乘。据研究，目前并没有材料证明隋唐以前举行过这种法会，这一说法不过是后人假托，以示久远。

据现代学者研究，水陆法会是以梁武帝的《梁皇忏》与唐代密教冥道无遮大会结合而成。水陆道场的经典依据一阿难出救面燃鬼王的故事，最早见于实叉难陀所译《救面燃饿鬼陀罗尼神咒经》，此经译出的时间约在699年－704年之间。水陆仪文中的咒语出自或是参考了菩提流志于唐神龙三年(707年)译出的《不空□索神变真言经》。水陆法会形成的时间应该不早于这两部经的译出时间。

有材料可以证明，在唐代末期，水陆法会已经形成，水陆画作品也随之产生。晚唐僖宗中和年间(882年一885年)，画家张南本在成都宝历寺水陆院画了120多帧水陆画。这是文献记载中最早的水陆画作品。《益州名画录》记：

府主陈太师于宝历寺置水陆院，请南本画天神地祗、三官五帝、雷公电母、岳渎神仙、自古帝王、蜀中诸庙一百二十余帧。千怪万奇，神鬼龙兽、魍魉魑魅，错杂其间，时称大手笔也。

据此可知，当时寺庙中已有水陆院的设置，一堂水陆画的数量有120余幅，不亚于明清时的规模，所画内容包括了道教诸神。此外，在敦煌文书中，虽未发现有原题为“水陆斋文”的佛教文献，但S.0663、P.3542、ⅡX.06746+ⅡX.06746V几件文献被认为是用于水陆无遮大会的，是宋代水陆仪文的先导。宋代以后，水陆法会则是十分兴盛的了。

据明清水陆仪轨，水陆道场分内坛和外坛。内坛设于大殿或法堂，外坛多设于配殿或临时场所。内坛安放供桌、台案，布置供品、法器及仪轨，挂上堂、下堂的神像，画像下置牌位，上书佛、神名称。外坛各据不同的要求布置挂像。法事活动一般要进行七昼夜，主要有：结界洒净——用咒语、法水使坛中与俗界隔绝；建幡——书写“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”，悬于大雄宝殿左前方的刹竿上；遣使发符一往请天地一切佛神；请上堂——悬挂上堂诸佛、神画像，并上香；奉浴——摆放浴盆、香水，请神沐浴；供上堂——在画像下放名号牌位和供桌，摆放供品，正式请神临坛；请赦——诵请赦文，请佛神允准此次超荐，使亡灵投生；然后是请下堂，供下堂，仪式如前，对象则是下堂诸神及待超度的六道四生，最后是送圣。中间还有斋僧、说戒、放生等活动。外坛有6个坛场，不停地念经。瑜伽坛又称施食坛，每夜在瑜伽台放焰口一台。“焰口”是“面燃”的异译，放焰口，即是施食饿鬼的仪式。第六夜时放五方焰口，内、外坛法师、僧众均参与，是法会活动的高潮。

水陆画的内容不仅有各种佛教神祗，还有道教诸神、民间诸神、士农工商、三教九流、六道四生、地狱鬼众、佛教故事、水陆缘起等诸多内容。此外，法会中所用的佛名、神名牌位(有的还有“皇帝万岁万岁万万岁”的长生牌位)，用纸板制成，彩绘装饰，同样十分精致，也属水陆绘画的范围。

一堂水陆画的数量，没有明确的规定，少则几十幅，多则一二百幅不等。中国国家图书馆藏有明代木刻《水陆道场神鬼图像册》，据图上的编号，知全书应有150幅图。山西宝宁寺水陆画一堂现存139幅。首都博物馆收藏的一件明代《释迦牟尼佛像》上的题记称：“崇祯十六年(1643年)十月初十日，蓟州城南贾家庄观音庵弟子性□鸠会募造水陆七十轴，永远供奉。”

水陆画属于“道释”人物画这个传统绘画门类。唐代著名画家尉迟乙僧、吴道子都是以道释人物画的成就而名垂画史。现存水陆画多是明清时代的作品，这些作品继承了唐宋“道释”人物画的成就和传统，是“道释”人物画中的一个重要品类，也是工笔重彩画的重要组成部分，在美术史上占有一席之地。

明清时水陆画是由专业画工绘制的。明代时的画工有行会组织，称画帮、画场，开设画铺，承揽壁画、彩灯画、神像画、肖像画等绘画活计。画工每年受宫廷征调，为宫廷工作。有些画工因画技超群享名当世，而被文人墨客写入著录书籍之中。徐沁《明画录》中有“道释”一节，其中著录的画家有三分之一是画工。如蒋子诚，画道释神像、观音大世，被誉为“有明第一手”。永乐时，他应征入京师，在宫廷中作画，他画的神像与赵廉画的虎、边文进画的花鸟，合称“禁中三绝”。

水陆画大多采用工笔重彩画法，勾勒、渲染十分细腻，毫发入微，工稳谨严，即便是衣服上细小的图案纹样都画得十分精致，用色十分丰富，敷彩浓重，富丽堂皇。水陆画中也有少数兼工带写、粗笔重彩、水墨淡彩等其他画法的作品。

水陆画中的人物形象设计有较为固定的模式，佛、菩萨、明千像需严格遵照仪轨，诸天、护法也都有传统的固定画法。道教神、民间神一般多采用汉族帝王、文臣、武将的形象，有一些程式化的画法。画师在绘制过程中，继承多于创新，尽管如此，许多画师还是在作画过程中发挥了自己的创造性，有自己的特点，从而使得水陆画的绘画风格呈现出多彩的面貌。因此，在水陆画作品中，我们不仅可以观察到各个时期的不同特点，也能看到同一时期的不同风格。

为便于读者从文物和艺术的角度考察作品，本册大致按作品的时间先后排序，同属一堂的作品归纳在一起。由于许多水陆画作品是没有题记的，因而不能得知确切的创作时间，所以，这个排序仅属于研究意见，并不是确知的事实。