本书试图以马克思主义城市发展理论为指导,结合城市理论多学科研究的成果,尝试建立一门全新的城市理论科学——城市发展学。主要内容是探讨分工、贸易与城市发展的关系,阐述分工决定城市发展这一基本命题,揭示城市发展的经济原因——区域分工或地域劳动分工,进而研究工业化过程中城市的经济增长、人口流动和空间发展问题。
全书以分工与城市发展的互动关系为主线,以分工理论为基本分析工具,将城市发展抽象为分工专业化、人口流动、空间结构三个基本要素,深入探讨城市发展的本质和内在联系,注重中外比较研究和城市发展理论史的研究,并分析研究中国城市发展的若干现实问题。