明朝永乐年代，是明朝始皇帝朱元璋死后的第一个朝代，皇帝为朱棣。朱棣是大明王朝十三个皇帝中，所作所为仅次于朱元璋的一代枭雄。历史向来是胜利者所书写，但是非功过却由不得自己来评说。永乐大帝是一个凭才智、权谋驱动历史并导演一朝的君王。天阕恩怨，惊心动魄，沉浮无定，谁来评说。

明朝永乐年代，即1402年到1423年，是明朝始皇帝朱元璋死后的第一个朝代，皇帝为朱棣。

朱棣是大明王朝十三个皇帝中，所作所为仅次于朱元璋的一代枭雄。

朱棣善于韬光养晦，卧薪尝胆。在就藩北平的十九年中，他借镇边扫北之机，在为国立功的同时，私蓄日后能为自己夺取皇位拼死效力的文臣武将。为了网罗人才，他不惜放下架子，以朋友之情礼遇，甚至割爱将镇藩之宝东珠送人。对于铁铉、方孝孺、景清几位闻名天下的大儒，朱棣真正做到了礼贤下士，尽管遭到过他们的拒绝和奚落，他照样表现出了相当的耐心和真诚。他要让天下的读书士子看到自己的求贤若渴之心。在这方面，他是成功的，否则在他篡位之后，就不会有上百位的前朝骨鲠之臣自愿为其所用，包括分外傲慢的大才子解缙。

朱棣想做一个与秦始皇、汉武帝、唐太宗齐名的君主，想造成万国来朝的中央大国地位，他的雄心注定了他所成就的大业无不与明朝的发展息息相关：郑和七下西洋、三千名士编纂《永乐大典》、疏浚运河、五征漠北——这些都给后人留下了丰厚的文化遗产。他的作为，与历史上一些平庸又沉湎酒色的皇帝不可同日而语。他是个有胆识、有谋略、有气魄、有才干的帝王。但是，他的阴险、狠毒以及将臣子玩弄于股掌之中的权术功夫，也十分到家。他城府极深又善于把握机遇，既能顺应时势，又能“化腐朽为神奇”。本来是起兵夺帝位，朱棣却打出“靖难”、“清君侧”的旗号，把祸心包藏起来。直到攻入南京，仍然是假惺惺地不改口，包括对他很亲近的人。待到臣子们再三再四地“劝进”时，他才以“国不可一日无主”为名，“勉强”登基。

朱棣的用人之道也体现了其独特的性格。他的用人基调是必须为我所用。他明知纪纲、陈瑛是坏人，却百般熏用，他的理论是：好人能治好人却治不了坏人，而坏人却能好人坏人一起治。他存心让这些坏人为他扫清道路、排除异己，到了民怨沸腾时，他再祭起“顺民意”的旗号，将其杀掉，“兔死狗烹”后，他是永远的得益者。朱棣为了巩固自己的统治而“广建耳目”，有了锦衣卫还不够，他又启用宦官建立更大的特务机构。弄得人人自危，心惊胆战。

朱棣为了创建盛世，减轻天下赋税，疏通运河，还微服私访严惩贪官，甚至采用“诱蛇出洞，聚而歼之”的手段达到肃贪的目的。

朱棣还是个情种。这表现在他与方行子、景展翼、徐妙锦、铁凤四个女人的缠绵感情和恩仇纠葛中。他所追求的“情”，有别于一味荒淫无度的帝王。

朱棣是一个有作为的封建政治家，他部分地做到了他所追求的治国平天下。他胸怀大略，果断坚毅，气度恢宏，足智多谋，注重得人心，同时，他也很会施展阴谋，玩弄权术，残忍杀戮。综其所为，可以说，朱棣实在是一个体现人性两面的典型的集大成者：集伟大崇高与卑鄙阴险、善良与邪恶、大奸与大雄于一身。

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大明王朝洪武三十一年闰五月，炎炎烈日，酷热难当，长江以北正是麦收季节，一眼望去，莽莽苍苍的江淮平原，滚荡着波状氤氲气浪，田畴黄绿相间，在这略显单调的色彩中间，突现了一道瀑布般的潮流，那是夹带着烟尘滚滚而来的一支白盔白甲的队伍，旗旄和战马也是纯素的，最前面的飘着白旄的大旗上大书着“羽翼皇朝燕王”字样。

这支上上下下都一律孝服的奔丧队伍从燕王朱棣的就藩地北方重镇北平，一路奔突飞驰而来。

燕王朱棣四十岁刚出头，方面阔口，长髯及胸，他为了保护他那称得上美髯的飘洒长须，也学三国时的关云长，用一个黑纱绣囊盛裹起来，他星目剑眉，显得气概不凡。他的身后是三个儿子：体胖仁柔的世子朱高炽，透露着憨厚和懦弱气质，刚烈不羁的老二朱高煦就不同了，长得膀大腰圆、天生的武夫鲁莽派头，英武干练的朱高燧身材瘦小，却显得有城府。

最引人注目的是骑在一头黑驴身上的丑和尚，他身披黄袈裟，头戴昆卢帽，白眉白须，鼻孔朝天，两耳向前罩，虽丑陋，看上去颇有点仙风道骨的模样，他就是帮助朱棣运筹帷幄的道衍法师，俗名姚广孝。他跟随朱棣多年了，那还是朱棣生母马皇后薨逝的时候，朱元璋为了让分封在外的儿子们四时尽孝，为母后超度亡灵，特地召来一批得道高僧待选，以备随侍各藩王。初时，朱元璋对道衍_并无好印象，道衍长得不单是丑，更确切地说是有点怪，两只耳朵大得出奇，像两个猪耳朵，眼睛小，而且离得很远，鼻子扁平且露孔。看遍王子们，道衍一眼看中了朱棣，他跟燕王一拍即合，本来落选的道衍便被钦点随燕王去了北平。从此他们主仆、僧俗之间，逐渐形成了相互依赖的默契关系，朱棣大事小情都与他商量。

稍后是两辆半卷帘子的驷马高车，被一群宫女、太监簇拥着，那是燕王妃徐氏和她妹妹徐妙锦的轿舆。

这支全副武装的奔丧队伍隆隆滚过淮河左岸的黄土路，卷起冲天烟尘，引得淮河上的船户和田里割麦农夫们驻足瞩目，他们都在窃窃私语，出了什么事?怎么是白盔白甲?

有人知道朝廷出了大事，没听说吗?洪武皇帝驾崩了，这是镇守北方的燕王千里奔丧回南京啊。

也有人质疑：奔丧还用带刀兵吗?

这就没人回答得上来了。

这时燕王三护卫的都指挥佥事张玉从前面驰马而来，在朱棣面前滚鞍落马，双手一拱，向燕王朱棣禀报，说在南京，太皇太孙朱允炆已经准备登极继皇位了，朝廷派了翰林院侍读方孝孺奉谕旨已在路上，打前站的已传来口谕，令各藩王谨守防地，勿得到京奔丧。

这消息虽在意料之中，朱棣还是不免一惊，忙与骑在驴背上半闭着眼睛养神的道衍和尚交流眼神。道衍似乎无动于衷。倒是二儿子朱高煦冒了一句：“凭什么不让我们去吊丧?难道我父王不是洪武皇帝的儿子，我们不是他亲孙子吗?”

朱高燧也说，朱允炆不让各藩王回京奔丧，这是他心里有鬼!

朱棣瞪了他二人一眼，后面华盖宝车的帘子掀开，露出徐王妃端庄清秀的脸孔来，她制止两个儿子说：“不得胡说，要听你父王主张。”

在朱棣捋着胡须凝思的当儿，朱高煦知道父王听道衍法师的，就弯下腰向道衍法师鼓动，这本来是意中之事，难道就这么乖乖地回北平去吗?他主张给它来个不理睬，照旧兼程南下。

道衍知道朱棣是有主见的，不必多操心。他指着路旁一株树干已朽烂的榆树，用半睡半醒的语气说：“殿下看见那棵老榆树了吗?树干早被虫子蛀空，只是暂时没死，可枝叶却依然繁茂，如今的天下，也很像这棵树。”

这等于说，如今的朝廷是树干，已快枯死了，藩王如枝叶，却很茂盛，殿下不趁机有所为，还等什么呢?  P1-2

张笑天似有把文学历史化和把历史文学化的天赋。他总是能在浩瀚的中国史的海洋中，提取大量兴亡的教训、人生的智慧、生存的哲学、丰富的知识，给人以多面的滋养。在处理史与诗、史与文关系方面，张笑天积累了丰富的创作经验，这正是他的历史小说创作长盛不衰，拥有大量读者的奥秘所在。

——著名评论家 雷达