努尔哈赤所在的女真族人的祖先，早在几千年前就生活在我国东北地区的白山黑水之间，最先是在夏、商、西周时期即已出现在文献记载中，那时称“肃慎”，如《竹书记年》所载：“虞舜25年，肃慎献弓矢。”由此可见，在没有铁器的时代，他们即以弓矢见长，经历了虞、夏、商、周已近千年的磨炼，所以在辽东地区流传着这样一种说法：如果女真人兵满万人即不可敌，其原因可能就在于他们擅长弓箭这一特点。不过，如果没有战事发生，射箭的特长主要还是用在打猎谋生上。肃慎的后裔到了汉唐时代曾称为挹娄、勿吉、靺鞨，都是肃慎部族随着当时的政治、经济重心所在地方而起的不同的名称。到了宋、辽、金、元、明时期，肃慎的后裔又称作女真。
到了明代，女真人被分为三大部分，即建州女真、海西女真和野人女真(它包括东海女真和黑龙江女真)，其下各有若干大小不等的部落。在现在的长白山北部、牡丹江、绥芬河流域一带生活的是建州女真，“建州”是唐朝渤海时代的旧称。乌苏里江支流穆棱河一带叫毛怜，这地方也属于建州范围。清代的祖先出自于建州女真，所以，建州女真是清朝的正系。在今天的吉林省扶余县以北、松花江南岸以及哈尔滨以东、阿什河流域一带的是海西女真。海西是指乌龙江，就是松花江的下游，是元代行政区域的名称。在今天松花江流域同江县以北，黑龙江南岸与北岸居住的是“野人女真”。
每个民族都有自己的原始图腾。世居白山黑水的女真人虔诚地尊崇着鸟类。
这里面有一个神奇的传说，讲述了一个民族兴起的历程。
相传，在辽东地区、巍峨壮丽的长白山东北部有座布库里山，山下有一清澈透明的水池，名布尔瑚里。夏季的池水，蓝如天空，平若镜面，池边绿茸茸的野草和娇美吐艳的鲜花，不时吸引着翩翩起舞的蝴蝶和喳喳欢跃的鸟雀……这是一幅美丽的图画。也许正是这大自然不可抗拒的美诱惑了天上的神灵。
一天，三位仙女自天而降，来到布尔瑚里。她们是三姐妹，大姐名恩库伦，二姐名正库伦，三妹名佛库伦。美的魅力使她们忘情，于是脱衣沐于池中。许久，三姐妹浴毕上岸。这时，一只神鹊飞来，盘旋在三姐妹的头上，轻盈可爱。三姐妹频频抬头观望。突然，神鹊将口中一颗红色的果子丢在三妹佛库伦的衣服上，红果光滑鲜艳，佛库伦爱不释手，放到地上恐其污秽，捧到手里无法穿衣，于是，她便含到了口里。不料，红果刚刚放到口中，竞顺势滑到腹内。顿时，佛库伦感到腹部沉重，她无法飞回天上，只好与两位姐姐告别，暂时留在了人间。
不知过了多久，佛库伦生下一个男孩。孩子落地能言，身高体壮。十几个春秋过后，即长成一个相貌英俊、举止非凡的奇男子。佛库伦向儿子讲述了这段离奇的身世，命其以爱新觉罗为姓，名布库里雍顺。并郑重地嘱咐他说：“上天生你，以定乱国，你要前往治之。”说完，她给儿子一条船，指给他乘船前往的方向，然后凌空而去。
布库里雍顺谨遵母教，乘船由牡丹江上游顺流而下，驶过险流峡谷，来到牡丹江与松花江的汇流点——斡朵里(今黑龙江依兰)地方。
斡朵里是个百户人家的村寨，分为三姓，这些体态骠悍的女真人，生性好斗，争相雄长，原始仇杀的遗风，使茅舍相连的村寨笼罩在一片杀气中。于是，当布库里雍顺以“上天生我，以定汝等之乱”的豪言出现在三姓人的面前时，为之震慑的三姓人，遂交手为轿，抬着布库里雍顺至寨中，奉其为“贝勒”(首领)。
斡朵里在布库里雍顺的治理下，百姓晏安。
然而，数世之后，布库里雍顺的后人却因荒淫无道，激起了众怒。勇敢的三姓人以残暴反对残暴，他们几乎杀死了爱新觉罗家族中所有的人。当他们发现有一个叫范察的小孩子逃掉后，仍然毫不犹豫地追了出去。
范察奔跑在荒野里，漫无边际的荒野无处藏身，眼看追兵迫近，危在旦夕。正在这时，一只神鹊落到范察的头上。于是，越来越近的追兵竟然将栖落神鹊的范察当成一株枯木，罢兵而归。
神鹊的后裔，鸟的传人，在危难之中又得神鹊相助。
这个动人的神话，记载了努尔哈赤祖先在度过了远古的洪荒年代后，曾有过只知其母不知其父的母系大家庭时代。当私有制打破母系氏族的均衡，仇杀的火焰使父系氏族向部落联盟过渡时，他的祖先曾被推举为部落联盟的酋长。
但对努尔哈赤来说，印象最深的莫过于自己是鸟的传人的传说，而鸟的传人即是英雄的后裔。
神鹊育人的传说，荒诞而遥远，但斡朵里三姓为努尔哈赤祖辈世居的地方则是真实的存在。在历史文献中，努尔哈赤的直系祖先是他的六世祖猛哥帖木儿。如果从元朝末年，猛哥帖木儿袭职任斡朵里万户(官名)来看，爱新觉罗家族的确有过显赫的历史，有过任职部落酋长兼官府达官的荣耀。
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