米涅·渥特丝，英国“罪案小说女王”，其作品曾获英国犯罪作家协会约翰·克雷西奖、金匕首奖以及美国的爱伦·坡奖和麦卡维帝奖，囊括了大西洋两岸象征罪案小说最高荣誉的所有可能奖项。

本故事发生在英国的乡下：大房子、瞌睡的警察、没完没了的家庭秘密和闲言碎语，但它们造成了极其尖锐而不安的效果……

冰冷而僵硬的尸体躺在带点咸味的水中，惨白的脸陷在一个可怕的怪东西里，这东西周围的荨麻和紫菀已经发芽；张开的口中可以看见夹在生锈锥头中的舌头。

毒舌钩是两三个世纪前用来让女人闭嘴的刑具，不只用在讲话恶毒的女人身上，也包括任何挑战男性权威——不管是家里或外面——的女人。

老妇人的死法太不可思议，如此触目惊心的死状，究竟是一位老妇人临死前为了她那张恶毒的嘴巴忏悔？还是尸体无言的指控，暗示凶手的真正身份？在狂乱的天性下，悲剧不可避免地一再发生，秘密和人性的丑恶就像是暗潮一道道扑面而来，想要全身而退已不可能。

正文

莎拉·布莱尼医生站在浴缸旁，奇怪着人们怎么会把死亡视为一种胜利。这里看不出一点获胜的欢欣，感觉不到玛蒂尔达是为了更好的理由而合弃这副躯壳，也完全没有安息的迹象。死亡，不同于睡眠，不让人有苏醒的希望。“要我直说?”她缓缓回答一位警员，“那我会告诉你，在我认识的人当中，玛蒂尔达·吉勒拜最不可能自杀。”

他们望着死状奇特的尸体，冰冷而僵硬，躺在带点咸味的水中。死者惨白的脸，陷在一个可怕的怪东西里，这东西周围的荨麻和紫菀已经发芽；张开的口中可以看见夹在生锈锥头中的舌头。枯干而卷曲的花瓣，散落在瘦削的肩膀和浴缸四周，缸里褐黄的污水，显示还有更多泡了水的花瓣沉在浴缸中。地板上有把水果刀，明显是从已无知觉的指掌间掉落的。这一幕，简直是马拉在他自己浴缸那一幕的翻版，只不过更丑陋，也更凄凉。莎拉心想，可怜的玛蒂尔达，一定恨透了这种死法。

这位警官摸着灰白的头发，“这究竟是什么玩意儿?”听得出他咬牙切齿的愤怒。

莎拉没有直接答腔，在确定自己可以用平静的语气说话后，“这叫毒舌钩，”她说，“是一种原始的刑具，中世纪时用来惩罚唠叨的女人。她家保留这东西已经很多年了。我知道这玩意儿的样子很诡异，不过，她把它摆在楼下一盆天竺葵上当作装饰，感觉倒还差强人意。”莎拉再也忍不住难过，把手掩至嘴边，警官笨拙地拍拍她肩膀。“那是白色的天竺葵，从这玩意儿的铁架之间长出花来——她都叫它‘花环’，”她清了清喉咙，继续说，“她其实是个好人，虽然很傲慢、很势利、很没耐性也非常不友善，但是对于一生除了做家务其余什么也没学过的人来说，她算是绝顶聪明的人，很幽默，内敛而且敏锐。”

“所谓‘花环’，”莎拉若有所思地念叨，“就是指——

戴着美丽的花环，她来了；

有金凤花、荨麻、雏菊和长颈兰，

放浪的牧羊人，给她取了一个不好听的名字；

但贞洁的女仆说：

在那里，横跨的枝丫上，

是她的花环……

“是《哈姆雷特》，”她有点不好意思地向警官解释，“奥菲莉亚死的那一幕，为了考O等考试(O leevl)而强记的；人的记忆实在很奇妙。”他看看浴缸，问：“吉勒拜太太读过《哈姆雷特》吗?”

莎拉难过地点点头。“她告诉过我，她受教育的整个过程，都是在读莎士比亚的作品。”

“我看，老站在这里瞪着这可怜的女人，也没什么用，”警官突然接口说，“除非奥菲莉亚是被谋杀的。”

柯莫隆法医摇头否认，“是在昏迷之下，”他严肃地说，“溺水而死的。”他望着莎拉，“吉勒拜太太有什么苦衷吗?”

“即使有，她可是隐藏得很好，完全看不出迹象。”

对于这个命案现场，这名警官显然比两位医生更不自在，催促着莎拉离开。“非常感谢你抽空过来，布莱尼医生。很抱歉，必须让你看到这种场面，但身为她的医生，你对她的了解应该比任何人要多。”这回轮到他叹气了，“她还不算是最糟的，许多无人过问的独居老人，有时甚至死了好几个星期才被人发现，”他嘴角往下拉，说，“这场面看了让人难过。我说，能这么快发现尸体，也算是运气了，照柯莫隆医生的说法，距离死亡时间还不到40小时。他估计，死亡时间大约是星期六半夜12点。”

莎拉背靠墙，眼光望着玛蒂尔达的卧房，敞开的门后面，是一张老橡木床，床上叠着高高的枕头。她有一股奇特的亲切感，仿佛离开躯壳之后的玛蒂尔达，仍然占据这个地方。“她没那么老，”她温温地反驳，“才64岁，这年头，一点也不算老。”

“她外表看起来的年纪比较大，”他答道，“不过，如果不是死了有段时间，或许看起来要好得多。”他翻了翻记事本，说：“你说她有个女儿住在伦敦，还有个孙女在念寄宿学校?”

“史毕特夫妇没告诉你吗?”她进门时曾看到他们在图书室里，两张脸吓得惨白，双手像受惊孩子般地紧握着。“这么多年来，他们每个礼拜都会来这里两次，他打理花园，她负责清理。他们对她的了解，远胜于任何人。”

P4-6