本书深入探讨了当前关于理性的几种通常的观念，指出理性意味着我们必须将价值观与选择提交于批判性审查之下。在此基础上，森考察了个人选择以及社会选择中的各种理性观念，譬如不确定性下的决策、成本收益分析和环境评价等等。本书的另一个重要主题是自由。书中着重了考察了自由的机会方面与过程方面，其中涉及了当代关于自由理论的前沿问题，比如偏好的相关性、机会的基数性、多元偏好、帕累托自由的不可能等等。森认为，理性与自由之间存在着可逆关系，自由只有在考虑了个人的合理偏好和价值观的前提下才得到充分评价，反过来，理性也要求思想自由。森运用社会选择理论透辟地阐述了推理的种种要求和自由评价的各种方法。本书是森多年来对对经济学理论与哲学问题思考的结晶，对理性、自由以及社会正义等问题提出了深刻的见解。

第一部分 一般性导论

第1章 引言：理性与自由

第2章 社会选择的可能性

第二部分 理性：形式与实质

第3章 选择的内在一致性

第4章 最大化与选择行动

第5章 目标、承诺与认同

第6章 理性与不确定性

第7章 非二元选择与偏好

第三部分 理性与社会选择

第8章 理性与社会选择

第9章 作为社会选择基础的个人偏好

第10章 社会选择与正义

第11章 规范选择中的信息与不变性

第四部分 自由与社会选择

第12章 自由与社会选择

第13章 最低限度的自由

第14章 权利：表述与结论

第五部分 观点与政策

第15章 位置客观性

第16章 论达尔文的进步观

第17章 市场与自由

第18章 环境评估与社会选择

第19章 成本收益分析方法

第六部分 自由与社会选择：阿罗讲座

第20章 机会与自由

第21章 过程、自由与权利

第22章 自由与机会评价

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