楚人是一个多灾多难的民族，自夏商以来，他们不断地遭到周围强邻的迫害打击，不断地流离失所，辗转流徙。大约在商代晚期，他们迁到了豫西南的丹水流域，在避开殷人锐利的兵锋的同时，离开了历史的主流，战战兢兢地维持着自己的生存。
周王朝建立不久，武王便想侵略南方，因恰好处于周都镐京通往长江中游的咽喉要道上，居住在豫西南丹水流域的楚人顿时成为周人南下的绊脚石。无奈之下，知趣的楚人只好在首领熊丽的带领下，选择了主动退避，再次背井离乡，举部南迁。他们向南渡过汉水，来到荆山，在密林深处一块方圆不足五十里的狭小天地暂时安顿下来。荆山位于今湖北南漳县北，这里山高林深，易守难攻，是理想的避难场所。然而，即便是生活在这个荒僻陌生的地方，楚人的心里仍旧是忐忑不安、忧心忡忡的。历史的经验告诉他们，他们并没有得到周人的正式认可，周人随时都有可能对他们进行武力打击。
成王时期，历史终于垂青于楚人了。周王室内部一场戏剧性误会的发生和消解，戏剧性地改变了楚人的命运。
误会发生在周成王和其叔父周公旦之间。周武王去世后，年幼的太子诵继位为周成王。成王年幼，便由叔父周公旦主持朝政。每次上朝，周公旦都要背着成王见群臣。有一次，成王得了重病，久治不愈且一度病危，周公旦忧心如焚，为求神保佑，他跑到河边，剪下自己的指甲沉进河里，向河神祷告说：“我们的大王年幼还不懂事，现在管事的是我，假如朝廷有什么罪责，那就请神灵怪罪于我吧，我愿意接受任何受罚，请一定不要降罪于我们的大王!”周公旦的这番话感动了史官，他把这事刻在甲骨上，收进保存档案的“记府”。没过多久，成王的病真的好了。成王长大亲政后，有忌恨周公旦的奸臣进谗说：“周公旦一直心怀不轨，大王可要提防着他啊，要不然，肯定会出大乱子的!”年轻的成王缺少政治经验，竟然信以为真，怒不可遏，想要惩治周公旦。周公旦无奈，只好逃离周都，跑到楚人那里去避祸。
过了一段日子，周成王视察记府，偶然发现了周公旦的那段祷辞，猛然醒悟过来，立刻为他的忠诚所感动，情不自禁地哭道：“谁说周公旦会谋反啊?”随即处死了进谗的奸臣，派出庞大的使团将周公从楚人那里接回镐京。
周公旦避祸的这段日子，楚人把他视为上宾，殷勤接待，悉心保护，这使周成王和周公旦十分感动。出于感激，周成王在大封诸侯之时，欣然授予楚人首领熊绎“子男”之爵位，并将楚人当时已占据的土地作为俸禄食田正式赏赐与熊绎，命其以丹阳(今湖北南漳县城附近)为国都。
这是楚第一次被册封，也是楚得到周王室正式承认的标志。从此，楚人正式跻身于诸侯之列，获得了对江汉问群蛮的统治权力。由于那时没有留下准确的纪年，这个历史性的日子，楚人的后代至今也无法确言，大致在公元前11世纪末或者公元前10世纪初。
楚于周成王时受封，是楚自身取得一定发展的历史标志，同时也是楚族跨入新的历史阶段的界碑。受封意味着楚宛如一只破壳而出的幼雏，开始以独立个体的姿态踏上了历史舞台。如有一次周成王在岐山之阳召集诸侯举行盟会，熊绎首次以诸侯的身份出席了这次盟会，并继承了其祖先祝融精通天地鬼神之事和善于“火正”的传统，盟会期间，在鲜卑和微国的君长的协助下完成了燎祭山川大神的重要任务，大大提高了楚国在各诸侯国中的地位。
作为周天子的子民，熊绎对周王室必须尽以下三项义务，以体现与周王室的臣属关系：一是在周天子祭祀过程中，负责点燃和看守供燎祭用的火堆。二是向周天子进贡祀神用的苞茅。包茅是一种草本植物，特点是“一茅三脊”，号为“灵茅”，这种茅草现在看来似乎微不足道，但在先秦时期却是人与神交通的常用之物，也是周天子重要的祭祀物品。三是向周天子进贡桃弧(用桃木做的弓)、棘矢(用棘枝做的箭)，用以禳灾。古人认为桃弧、棘矢不仅可以驱鬼避邪，而且可以消灾弭害。 立国之初的楚人，在熊绎的带领下，在荆山深处的丛林中，刀耕火种，度过了一段自力更生、艰苦奋斗的激情岁月。对于这段极度艰辛的创业历程，楚人的后裔总是难以忘却。《左传·昭公十二年》记载了楚人对这段历史的回忆和描述。楚灵王时右尹子革说：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路(简陋的柴车)蓝缕(破旧的衣裳)，以处草莽。跋涉山林，以事天子”。“筚路蓝缕”因此成为后来常用的成语，借以形容创业的艰辛。也正是以此为基点和起点，楚人创造了八百年的辉煌。P2-4
