01 翡翠名称是怎么来的?
在古代，玉石的命名基本上有两种方法，一种是以玉石的产地命名，一种是以玉石的颜色命名。“翡翠”一词出现甚早，但不是一种玉的名称。在汉代，“翡翠”是指一种以红、绿两色分雌雄的“翡翠鸟”。汉朝许慎编著的《说文解字》载：“翡，赤羽雀也。翠，青羽雀也。”《后汉书’班固传》中《异物志》中有“翠雀形如燕，赤而雄日翡，青而雌日翠，其羽可以饰帷帐。”汉赋和唐宋诗词中常见“翡翠”一词，大多用来描述红色和绿色的宝石，并非是特指某一种宝玉石；而且即便唐宋诗词中“翡翠”一词有专指宝玉石的，也不一定就是指我们现在所说的“翡翠”，因为以颜色定玉名是一种由来已久的传统。例如，我国古代，常将翠鸟的羽毛贴嵌在首饰上，作为高档饰品贡人宫廷，这种首饰的名称中部有“翠”字——钿翠、珠翠等。但显而易见，这些名称中带有“翠”字的高档饰品与清代以来名为翡翠的缅甸玉没有关系。
民间还有一种说法：缅甸玉首饰贡入宫廷后为贵妃们所喜爱，因这种玉首饰多为漂亮的绿色，但又不是传统首饰“钿翠”、“珠翠”之类，故名“非翠”，日久之后，随着缅甸玉的知名度越来越高，最后定名为翡翠。现在看来，“翡翠”的命名，是遵循以颜色定名的老方法，也可以看成是一种商业名称，或者说是文化学上的概念。单用“翡”时，是指翡翠中各种深浅的红色、黄色；单用“翠”时，是指各种深浅绿色的翡翠，高档的绿色翡翠叫“高翠”。
02 缅甸翡翠是怎样被发现的?
所谓被发现，实际上是指被应用。在大多数情况下，材料的原产地不一定是首先利用这一材料的地区，一般是由经济发达、工艺发达的地区首先发现了某种材料的特殊用途和经济价值，并每年有一定数量的需求，才会形成了材料的原产地。
最早使用的翡翠原料是翡翠籽料，在缅甸北部的河床之中静躺了几千万年，不能说古代没有人见过这种被风化成鹅卵石形状的玉石，只是因为不知有何用途而已。翡翠籽料的被发现，据《缅甸史》记载，公元1215年，勐拱人珊尤帕受封为土司。传说他渡勐拱河时，无意中在沙滩上发现了一块形状像鼓一样的玉石，惊喜之余，认为是个好兆头，于是决定在此地修筑城池，并起名勐拱，意为鼓城。这块玉石就作为传世珍宝为历代土司所保存。这里后来就成了翡翠玉石的开采之地。
缅甸还有一则民间传说，说翡翠的来历是太阳神曾把三个翡翠蛋面石送给女儿作为陪嫁，太阳神的女儿嫁到今天的勐拱一带，所以当地出产翡翠、宝石、黄金。
英国人伯琅氏所著一书，收录了一则翡翠被发现的传说，称勐拱那里所产之玉石，实为云南一个马帮的驮夫所发现。据传，云南马帮沿着已有2000余年历史的西南丝绸之路与缅甸、印度(天竺)等国进行交往和贸易。一位驮夫在返回腾冲(或保山)的途中，为了平衡马背上的重量，在今缅甸勐拱地区随手捞起路边的石头放在马驮上。回家后就丢在马圈里，后来，因石头的表面被砸损，显出好看的绿色，于是就找人打磨制成玉器，非常好看。
这三则传说的内容不同，但都说明翡翠作为宝石玉的历史并不久远。
03 缅甸翡翠是何时传人中国的?
我国有人认为，在周朝时就有翡翠。现代科学证明，有商业价值的翡翠仅产于缅甸的北部山区，似乎是从西周时就有翡翠输人中原，与和田玉输人中原的经历相仿。英国科学史家李约瑟先生在《中国科学技术史》一书中写道：“在18世纪之前，中国人并不知道硬玉这种东西，以后，硬玉才从缅甸产地经云南输人中国。”认为中国使用翡翠的历史，是从300多年前的清朝中期开始的。从保存至今的清宫廷遗物看，翡翠的成品从清中期开始，主要有山子，鼻烟壶，扳指等。由于1956年～1958年在北京定陵(万历皇帝)中出土的大量珍宝中没有一件翡翠制品，故知翡翠首饰尚没有进入明代宫廷，也间接说明翡翠在明代时知名度很小，还没有得到宫廷的重视，也说明在明代以前，“翡翠”一词并不是专指缅甸玉。
徐霞客有一则记载，说明翡翠至少在明崇祯年间已传人我国云南，但知名度不高，流传范围有限，以致徐霞客这样见多识广的大学问家尚不清楚。徐霞客是在崇祯年间到腾冲游历，曾到玉商玉匠家中，腾冲潘生送两块玉石给他，徐霞客称为“翠生石”，并在日记中写道：“先一石白多而间有翠点，而翠色鲜艳，逾于常石，人皆以翠少弃之，间用搪抵上司索取，皆不用之，余反喜其翠以白质而显，故取之。潘谓此石无用，又取一纯翠者送余，以为妙品，余反见其黯然无光也，今命工以白质者(雕)为二池，以纯翠者为杯子。”徐霞客的这段记载，说明中国几千年以和田玉为真玉的观念是根深蒂固的。
04 为什么说翡翠是一种玉石，而不是宝石?玉是文化学上的概念，从远古时代起，玉的定义有两种，一种是“石之美者”，即所有美丽的石头都算是玉石；另一种则是“玉，石之美，有五德”也就是说，玉是一种美石，但必须符合“五德”所描述的特性。所谓“五德”是指玉石具备“润泽以温”、“勰理自外，可以知中”、“其声舒扬，专以远闻”，“不挠而折”，“锐廉而不忮”五种象征君子“仁”、“义”、“智”、“勇”、“洁”这五种德性的美石。而完全满足这些特性的美石，只有软玉一种。以玉寓德的文化传统，造就了中国几千年以和田玉为核心的玉文化。这也是士大夫追求软玉的根本原因。
一般认为，宝石是天然产出的矿物单晶体或晶体的一个部分，具有颜色鲜艳美丽，透明度好，摩氏硬度大于6的特点，要经过加工琢磨出一定的形状，镶嵌在首饰上。一般来说天然宝石都是数量稀少的珍贵品，价格非常昂贵。玉石是大量细小的同种矿物晶体(有少量的其他的矿物晶体夹杂在其中)，摩氏硬度大于4，质地细腻，颜色美丽。相对于宝石而言，玉首饰的价格比较便宜，但是高档翡翠和羊脂玉制成的首饰却是例外，价格要高于天然宝石首饰。
有人认为，只有软玉和翡翠(即硬玉)可称为玉(即真玉)，而其他美石都只能称玉石。1997年5月1日正式实施的《珠宝玉石名称》国家标准中，给出了玉石的科学定义，即“玉石”是“由自然界产出的，具有美观、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体”。所谓矿物集合体，就是岩石，因而只要是具有工艺价值且美观、耐久、稀少的天然岩石，还包括非晶质体如蛋白石和天然玻璃等，都可称为玉石。
05 为什么翡翠又有“帝王玉”的美称?
清代中期，翡翠原料大量输入中原内地，在清代末期慈禧太后执政期间，翡翠制品达到盛期。因为清王室的提倡，终于有“帝王玉”的美称，而与软玉齐名。严格地讲，翡翠并不完全符合玉有“五德”的标准。虽然翡翠也具有较高的韧性和更高的硬度，以及清悦的敲击声，但在“润泽以温”和“铂思理自外，可以知中”方面与软玉有些差距。故前人也有“多浮光、火气未退”、“性主寒”等评价。
清王室喜欢翡翠，可从清东陵慈禧太后殉葬的珠宝中看到。清东陵慈禧太后殉葬的珠宝中，有价值500万两白银的翡翠俏色西瓜两只，西瓜长约7～8寸(15～20cm)，皮是翠绿色的“翠”，瓜瓤是红色的“翡”，其中有黑色瓜子。此西瓜翡翠据说被辗转卖到美国的费城博物馆。慈禧太后头上顶着翡翠荷叶，叶上满是绿筋，重约700千克，当时的制作价格高达285万两白银。还有翠桃十枚，绿色桃身，桃尖却是粉红色；翡翠白菜两棵，绿叶白心，在菜心上落着一只满绿的蝈蝈，绿叶旁还有两只黄色的马蜂，据说其价值高达1000万两白银。至今这些珠宝不知流落何方。还有价值600万两白银的翡翠甜瓜四个，另外还有翡翠佛(每尊重6两)27尊，翠桃10个。这些翡翠珠宝是根据当时的行情估价的。台北故宫博物院收藏的翡翠白菜是清代翡翠制品中最精美的之一。
06 为什么翡翠又叫“硬玉”?
中国人喜欢的两种玉——和田玉和翡翠，都是古代外国人不喜欢的。例如软玉的英文名字是“Nephrite”，即源自古希腊语，是“肾脏”之意，认为只是一种挂在腰间可以治肾病的石头，不像中国人那样视为圣物。古代外国人更喜欢色泽艳丽的宝石。在两次鸦片战争中，欧洲人从中国宫廷中掠夺了大量和田玉和翡翠玉器，带回欧洲。为了搞清这两种欧洲人不喜欢的玉为什么会受到中国宫廷的重视，欧洲有人开始进行研究。1846年至1863年，法国矿物学家德穆尔对和田玉器和翡翠玉器进行了化验分析，分别测定了他们的矿物成分、化学成分和物理性质，并用现代矿物学的知识对和田玉和翡翠进行了分类，称和田玉为软玉(Nephrite)，指出和田玉的矿物成分属闪石类，主要组成矿物为透闪石和阳起石；称翡翠为硬玉(Jadeite)，主要矿物的化学成分是NaAl(Si2O6)，是硬玉，属辉石类矿物。这是第一次用现代矿物学的知识对和田玉和翡翠进行了分类和命名。从此，人们把硬玉作为翡翠的矿物名称。
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