本书从文人文学、通俗文学和民间文学的相互影响、相互促进、相互创新的角度出发，探索中国文学的发展规律。其实例分为上、中、下三篇：上篇是从纵的方面，按历史顺序而论述文人文学、通俗文学和民间文学相结合的发展线索；中篇则从横的方面论述笑话、机智人物、歌谣、武侠小说、新故事各方面；下篇以文人文学、通俗文学和民间文学三者结合得很好，而在中国民间广泛流传、影响很大的四大故事：牛郎织女、孟姜女、梁山伯与祝英台、白蛇传，作为具体分析和研究的实例，从而领悟中国文学发展规律的意义。

卷头语

上篇

 《诗经》与民间文学

 屈原与民间文学

 建安风骨与民间文学

 盛唐气象与民间文学

 杜甫与民间文学

 晚明文艺思潮与民间文学及通俗文学

 鲁迅与民间文学

 胡适与民间文学

 从民间文学的改编和再创作探索中国文学发展规律

中篇

 民间文化与通俗文学

 论中国民间笑话的美学意义

 《吴声歌曲》与民间文化

 论武侠小说的历史发展及其民间意识

 机智人物故事的社会功能与艺术魅力

 谈新故事的文学性

 道家思想、仙话与中国民间文化

下篇

 论《牛郎织女》

 论孟姜女故事

 《孟姜女》的社会性与文学性

 论梁山伯与祝英台故事

 梁祝故事构成的文化因素

 论《白蛇传》

 《白蛇传》的历史价值和现实意义

 《白蛇传》与中国传统文化的冲突及其悲剧价值

 《白蛇传》研究中的几个问题

 关于中国民间四大故事的改编和再创作问题

后记