子卿足下：
你勤于发扬美好的道德，在政治清明的时代登上了官吏名册，光彩的声誉迅速传扬开来，幸运得很，幸运得很！
远在异国他乡，从前人们为此悲伤；想望你的风采，不由得怀念起你来，怎么能不依依不舍呢？先前蒙你不嫌弃我，从远方寄来回信答复，又劝慰又开导，情意非常诚挚，超过了骨肉至亲，在下虽然不才，能不深受感动！
自从开始投降，直到今天，自己万般无奈，只是独自呆坐，心里忧愁痛苦。一天到晚什么也看不到，只看见那些异族男女。我臂上戴着皮套袖，住在毛毡搭成的帐篷里，以便遮挡风雨；吃着擅味的羊肉，喝着腥味的牛奶，用来充饥解渴；想要抬起头来说说笑笑，高兴高兴，可是跟什么人做伴呢？眼前只有胡人地方厚厚的冰雪，边塞一带冻裂的土地，耳边只是听到悲凉的寒风呼呼地响。深秋九月，天气寒冷，塞外野草枯黄，夜间不能入睡，侧耳细听，远方处处吹响胡笳，牧放的马儿发出悲鸣，有人吟唱，有人打呼哨，连成一片，四面响起边塞的声音。早晨起来坐着听，眼泪不知不觉地就流下来。唉呀！子卿！在下到底什么心境，能不悲伤吗？
跟你分别以后，心情更加无聊。想到上有年老的母亲，临到年迈还遭杀戮，妻子、儿子是无辜的，也一起被当作鲸鱼屠杀了。自己辜负了国家的恩情，让世人为我悲叹感慨。你回到祖国受到赞扬，我留在匈奴蒙受耻辱，这都是命运哪，怎么办呢？我出身于文明礼义的国家，却进入了风俗愚昧落后的地方，背弃了君王和母亲的恩义，长期流落在蛮夷的部落里，悲伤啊！使先父的子嗣，反而成了戎狄一类的人，一想起来更加悲伤了！我功劳大，罪过小，没有得到君王体察，辜负了我的小小的心意。每次一想起来，当时就不想活了。在下并不畏惧刺穿胸膛来表白自己，割断脖子来表明诚心，只是想到国家对自己已经不抱希望了，自杀没有什么益处，恰恰能够加重耻辱，所以我每次由于忍受耻辱心中愤激，捋起袖子伸出胳膊，往往却又苟且偷生了。身边的人看到在下这样痛苦，便用那些不堪入耳的音乐来安慰我，让我振作起来。然而这种外国的音乐，听了只会令人悲伤，更加忧愁苦闷罢了！
唉呀！子卿！人们互相了解，最可贵的在于互相知心。前一封信仓促写成，没有完全表达我心里的话，因此再简要地说一下。当年先帝交给我步兵五千，出征偏僻遥远、人迹罕至的地方，五位将军都迷失了道路，在下单独遭遇敌人，展开激战。我带着行军万里的干粮，率领徒步作战的军队，从大汉天朝的疆域走出来，进入了强悍胡人占领的地方，用五千官兵，抵抗十万敌军，驱使疲乏无力的士兵，迎击刚刚装备的骑兵。即便这样，仍然斩杀敌军将领，拔取敌军旌旗，追击败退逃走的敌人，全部消灭，不留痕迹，杀了敌人勇猛的头领，使得三军将士，士气高涨，视死如归。在下不才，很少担当重大任务，心里觉得这个时候的功劳，恐怕难以胜过了。
匈奴败退以后，全国发兵，重新挑选精锐的士兵，人数之多，超过十万，单于亲临战场，调兵遣将，四面包围。汉朝军队是在外国作战，匈奴的军队是在本地作战，两者不能相比；汉朝军队是步兵，匈奴军队是骑兵，实力相差悬殊。疲乏的士兵再次作战，而且要用一个士兵对付一千个敌人，在这种形势下，还要带着伤痛，拼命杀敌，争先恐后。战死受伤的人堆满了原野，剩下不到一百将士，而且都撑着病体，连武器也扛不动了。然而在下一声呼喊，受伤有病的士兵都爬起来，举着刀枪指向贼寇，匈奴骑兵吓得仓皇逃走；直到刀枪都用完了，箭也射光了，人们手里连一尺铁器也没有了，到这时候还光着脑袋奋起呼喊，争着冲锋陷阵。当这个时候，天地为我震动发怒，战士为我含着血泪。单于估计再也没有办法抓住我了，便想带着军队回去。然而叛国的奸贼教单于继续追赶，于是便让他们又来进攻，因此在下没有突围出来。
从前高祖皇帝率领三十万兵马，被围困在平城。在那时候，勇猛的将领像云一样多，谋划的大臣像雨一样密，然而仍然七个昼夜吃不上饭，仅仅能够突围出来。何况我所处的情况难道容易有所作为吗？可是那般当权管事的议论纷纷，轻意责怪在下没有宁死不屈。然而在下没有宁死不屈，是自己的罪过。子卿看我难道是苟且偷生之辈，舍不得死的人吗？难道还有背弃君王、母亲，扔掉妻子、儿子，反而认为这是有利于自己的人吗？可是在下没有宁死不屈是有目的的。本来是想如前次信中所说，要报答主上的恩德呀。在下的确认为白白死去不如建立名节，灭绝名声不如报答恩德。从前范蠡不因为会稽被围乞求投降的耻辱而自杀，曹洙不因为连续三次战败的羞辱而去死，终于替勾践报了仇，为鲁国雪了耻。在下心里是迫切向往这一天罢了。哪里想到，愿望还未达到，仇恨却结成了，计划还未实行，骨肉亲人却遭受了刑罚。这就是在下所以仰望苍天，拍打胸口，流下血泪的原因哪！
足下又说：“汉朝给功臣的待遇不薄。”你是汉朝的臣子，怎能不这样说呢？从前萧何、樊哙遭到拘捕囚禁，韩信、彭越被剁成了肉酱，晁错被斩首示众，周勃、魏其侯被治罪，其馀辅佐天子即位、建功立业的人，贾谊、周亚夫之类，的确都是闻名当世的人才，怀着将相的才能，然而受到小人的谗害，都蒙受了遭祸丧身的耻辱，结果使这些怀有才能的人遭到毁谤，才能不能施展。贾谊、周亚夫这两个人的离开人世，谁不为他们痛心呢？我的先祖李广将军，功绩、智谋高出天地之上，道义、勇气在三军中占首位，只是由于没有得到显贵大臣的欢心，自杀于辽远的边疆之外，这就是功臣义士所以扛着铁戟长叹的原因哪，为什么说不薄呢？再说足下从前用乘着单车的使臣的身份，前往有一万辆兵车的匈奴国去，遇上匈奴内乱的时候，不愿受到污辱，以致拔剑自刎，无所顾惜，辗转流离，受尽辛苦，几乎死在北方的原野里；壮年奉命出使，满头白发回来，年老的母亲去世了，活着的妻子已经改嫁。这是天下很少听说过的，从古至今所没有的。外族的人尚且赞美你的气节，何况身为天下的主宰呢？在下以为足下将会享有分社土垫茅草的待遇，获得封为诸侯的赏赐；听说你回到汉朝，赏赐不过二百万钱，官衔不过典属国，没有一尺大小的封地，用来奖励你的功劳。可是那般压抑功臣、嫉妒贤能的属臣，全都成了万户侯；皇亲贵戚、贪婪奸佞之流，全都成了朝廷的执政大臣。你还是这样，在下又有什么希望呢？
而且汉朝因为我没有宁死不屈而严厉惩处，因为你坚守气节却给了很少一点赏赐，想让远方的属臣听到消息受到鼓舞积极献身，这实在难了！这就是我所以每次回顾以往并不感到懊悔的原因。在下虽然辜负了汉朝的恩情，可是汉朝也有负于我的德义。从前的人有这样的话：“虽然怀有忠心没有表现出来，也能视死如归。”现在我即使真的能够安于以死报国，然而主上难道还能不忘掉我吗？男儿活着不能成名，死了就埋葬在蛮夷地方，谁还会低头弯腰跪下叩头，对着朝门请罪，让舞文弄墨的文案官吏捏造罪名呢？希望足下不要再指望我回心转意了！
唉呀！子卿！还能有什么说的？相距万里，交往断绝，道路不通，在下活着是另一个世界的人，死后成为另一个地方的鬼，无论活着死后，永远跟足下分开了！希望代我向老朋友们致意，努力为圣明的君王效劳吧。足下留下的儿子身体很好，不要惦记。望你努力保重自己。希望时常借着北风，继续赐予教诲。李陵顿首。
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