在革命风暴到来之际，贵族夫人别图霍娃将自己一生积蓄的珍宝秘藏在十二把一套的椅子中的一把，直至弥留之际，才将此事吐露给为其作临终忏悔的神父费多尔及其女婿沃洛比亚尼诺夫。于是，以神父为一方，以女婿为另一方，便展开了一场寻觅与夺取财富的争斗。寻宝的历程遍及俄罗斯大地的各个角落，涉及各式各样的人物；情节跌宕起伏，曲折离奇，读来荒唐可笑，但又真实可信。然而小说的主旨并不在于向读者提供一个滑稽幽默，妙趣横生的冒险故事，而是借助这一故事的巧妙结构，以辛辣讽刺的笔触在读者面前展现一个市侩、庸人和形形色色的社会蛀虫的“小世界”，(其中既包括在社会急剧变革的背景下沉滓泛起，蠢蠢而动的没落贵族、旧官吏、旧商人、旧神职员，也包括“新经济政策”时期见机而动的新生资产阶级分子，以及无视百信冷暖的官僚主义者，损公肥私者和以艺术创新为名粗制滥造，甚至诲淫海盗的所谓作家与诗人)，将戟刺的锋芒直指他们的共同特质——贪婪、自私、惟利是图与拜金主义。