本书提出社会制度是由约束个人行为的非正式规则和正式规则组成的。作者认为，对制度若要做出理性的选择，必须要求个人形成关于自己和他人未来偏好的预期。因此，作者虽然保持了理性选择的分析框架，但是他放弃了有效制度经济理论的福利最大化假设，而支持政治是关于分配冲突的假定，他还说明了策略行为和讨价还价游戏在这些制度的发展和维持过程中起了怎样的作用。

世界上任何地方，人们只要想在一起生活和工作，社会制度就必然存在。成为一个群体或者社会的一员，也就必定要生活在一系列社会制度之中。社会生活中的很多基础性问题都会促使我们去研究这些制度所起的作用。为什么我们会有这么多社会制度，为什么它们在某个社会中以一种形式存在，而在另一个社会中却呈现出另一种截然不同的形式，它们是怎样发展演变的，制度的形式为何变迁以及它们是何时改变的？

在本书中，作者杰克·奈特从两个方面阐述了这些问题。首先，他对很多制度变迁理论，从亚当·斯密、休谟、马克思及韦伯的古典学说，到当代的进化论方法、社会习俗理论以及新制度经济学，进行了全面的评论。其次，他创建了一种关于制度变迁的新理论，强调了社会制度的分配效应。他的首要重点在于构成社会基础的非正式习俗和准则的自发形成。这种自发形成被解释为分配；中突的一个副产品，即为了解决分配；中突问题，社会中不对等的力量导致了各种制度解决方案。其次要的研究重点，在于这些非正式规则的稳定性，以及在关于正式制度的讨价还价过程中引入“国家”这个行为人所产生的效应。

奈特援引的例子来自各种不同种类的社会制度：时空度量，产权，家庭、性别和种族关系，经济组织形式，社会团体，政治制度，以及国际组织和条约。本书对于社会科学家、政治学和社会学学者、哲学家、法律学家以及任何对制度变迁抱有兴趣的读者都会有所助益。

前言

第一章 导言

　制度变迁的经典学说

　制度变迁的当代理论

　理性与社会制度

　本书提纲

第二章 分配冲突的至关重要性

　社会制度的利益

　理性与制度利益

　社会制度的分配概念

第三章 制度和策略选择：信息、制裁和社会预期

　策略决策的复杂性

　制度和社会预期

　社会制度理论的含义

　最后的说明

第四章 社会制度的自发形成：当代制度变迁理论

　进化论的解释逻辑

　制度变迁的演化理论

　结论

第五章 社会制度的自发形成：形成和变迁的协议理论

　制度的形成：协议与力量的不对等

　一个比较分析：财产分配规则的出现

第六章 稳定与变迁：关于正式制度的冲突

　非正式制度的稳定性

　国家以及正式制度的冲突

　制度的策略性选择：结果的比较

第七章 结论

　解释的问题

　论证的问题

　进一步研究的问题

参考文献

译后记