过去5000年的世界史其实就是在讲述各种语言的故事。本书是第一部把各种不同类别、形态的语言整合到一起的作品，称得上是语言学的《一千零一夜》。它旨在通过历史上的语言故事反映一个民族的真实特性及其在历史上所经历的盛衰涨落。

书中，一方面回顾了曾在世界上有着重要影响力的语言如何从本土传播到世界各地。例如，汉语创造了经受2000年侵略史而顽强生存的奇迹；梵语走过了从印度北部传播到爪哇和日本的神奇旅程。另一方面也论述了语言在传播过程中所遭受的失败。如为什么埃及语在3000多年外来者的统治下存活下来，可是在穆罕默德和阿拉伯语面前它却黯然失色直至退出了历史的舞台；为什么英语、西班牙语、葡萄牙语与俄语、德语和法语在过去5个世纪随着欧洲的帝国扩张在世界传播开来，但荷兰语却在荷兰统治印度尼西亚200年之久，仍然没有得到普及。

致谢

前言

序言：语言的冲突

第一部分 语言史的本质

1 提米斯托克利的地毯

 从语言角度看人类历史

 语言的自然发展状态

 读写与语言历史的开始

 亦是内部的历史

2 成为世界语的条件。也许谁都无法回答

第二部分 从地域角度看世界语言

3 沙漠里的奇葩：中东语言的起源

“三足鼎立”的4 500年时间

语言交替前进之概述

历史最悠久的古语——苏美尔语：涅槃后的重生

第一段插曲：埃兰语究竟遭遇到了什么？

阿卡德语——读写模式的典范、举世无双的技巧

腓尼基人——不涉及文化的商业：面向西方的迦南

沙漠里的歌声——阿拉姆语：西亚各国之间的交际语

第二段插曲：信仰的庇护

雄辩、平等的阿拉伯语：“退一步”的胜利

第三段插曲：伊斯兰教的护卫队——突厥语和波斯语

中东遗产：沙漠游民的荣耀

4 旺盛繁衍力带来的胜利：埃及语和汉语

 并驾齐驱的命运

 尼罗河岸的语言

从容不迫的迈进

来自利比亚和库什的移民

竞争对手——阿拉姆语和希腊语

书写形式的改变

最终的悖论

黄河到长江这一路的语言

起源

首度统

退居南方

北边的影响势力

飞越南海

和外国的“魔鬼”打交道

 事情的来龙去脉

 紧守一种书写系统

 异国交往

中国的信徒们

 面对入侵：埃及语失势

 抵抗入侵：“飘忽不定”的汉语

5 如藤蔓般的魅力：梵语的文化作用

历史概述

梵语文字

内在属性

印度生活中的梵语

外国人眼中的梵语

 梵语的传播

梵语在印度的传播

梵语在东南亚的传播

梵语在中亚和东亚的传播

梵语的替代

 梵语的魅力

梵语魅力之根源

限制性缺陷

 梵语永远不会孤单

6 唯我主义三千年：希腊语历险记

 巅峰时期的希腊语

 希腊人是谁？

 希腊语是哪种语言？

 从家出发寻找家：希腊语在殖民中传播

 亚洲诸王：战争传播了希腊语

 罗马式的欢迎：希腊语通过文化的传播

 中年危机：在新起点上的努力

 衰落的暗示

大夏、波斯和美索不达米亚

叙利亚、巴勒斯坦和埃及

希腊

安纳托利亚

 岁月的慰藉

 回顾：经典的生命周期

7 群雄争霸的欧洲：凯尔特人、罗马人、日耳曼人和斯拉夫人

 幸运之光的消逝

 竞争者：希腊观点与罗马观点

凯尔特人

日耳曼人

罗马人

斯拉夫人

 Rdn：凯尔特人的卓越成就

凯尔特语言的发展轨迹

如何识别凯尔特语

凯尔特人的读写语言

高卢语是如何传播的

历史记载中高卢人的前进

 智慧：罗马帝国的理性所在

祖先的风俗——罗马人的方式

高卢语的消逝

巴斯克语和英语中的拉丁语

 入侵：德语和斯拉夫语的发展

德语的入侵——不可逆转，又微不足道

巴尔干半岛的斯拉夫语发端

冲破重重险阻：英语时代的降临

8 拉丁语的第一次衰亡

第三部分 海洋语言

9 拉丁语的第二次死亡

10 伟大的篡夺者——西班牙语在美洲

征服者肖像

空前的帝国

对于语言障碍的首次突破：口译员、双语使用者、语法学家

过往的挣扎：美洲语言怎样传播

纳瓦特尔语的传播

盖丘亚语的传播

奇布查语、瓜拉尼语和马朴屯刚语的传播

教会的解决方案：通用语

政府的解决方案：西班牙化

尾声：跨过太平洋

11 搭着帝国的列车，欧语向海外进军

 葡萄牙勇士

葡萄牙语在亚洲

葡萄牙语在美洲

 荷兰人异军突起

 法语使用区

法语在欧洲

第一帝国

第二帝国

 第三罗马帝国和俄国各地区

俄语的起源

俄罗斯从东部到西部

俄罗斯从北部到南部

俄语的地位

苏联的试验

 结语

 好奇而无能——德语的雄心

 帝国主义的尾声：公民化

12 小世界还是哈哈镜？——英语的发展历程

 对忍耐力的考验：为诺曼法语送行

英语被取代

盎格鲁诺曼语的传播

诺曼法语的衰退

 语言的确立

一种怎样的语言？

 去西部呵！

海盗和殖民者们

别人的土地

显而易见的命运

获胜的方法

 改变中的观念——英语在印度

一次商人的冒险

新教、利润和进步

成功，不论意图如何

 风暴吞噬世界

一个帝国的建成

惊异复惊异

英语及其同时代的语言

第四部分 语言，今天与明天

13 今日二十强

14 展望未来

旧事物

新事物

未来

三条线：自由、声望和学习性

自由

声望

语言如何具有习得性

比帝国更巨大

地图、表格及插图一览表

地图

表格

插图

注释

参考书目