收入这本小集子里的文章是作者自1987年至今整整20年有关社会史理论与方法问题的思考所得，内中具体收录了：《二战以来国外人口史研究及其现状》、《中国社会史研究中的几个问题》、《二十年中国近代社会史研究之反思》、《从“治水社会”到“水利社会”》等文章。

小叙

人口问题：中国社会史的基石

 中国人口史研究刍议

 二战以来国外人口史研究及其现状

 从社会史角度研究中国人口史

 社会史与人口史

学科建构：中国社会史的进展

 中国社会史研究中的几个问题

 中国近代社会史研究中的几个问题

 经济史与社会史

 二十年中国近代社会史研究之反思

视角转换：区域社会史的讨论

 从社会史到区域社会史

 区域社会史研究的理论与方法

 再论区域社会史研究的理论与方法

 开展中国人口、资源、环境史研究

 走向田野与社会——开展以历史学为本位的田野社会调查工作

山西社会：区域社会史的实践

 从“治水社会”到“水利社会”

 “水利社会史”探源——兼论以水为中心的山西社会

 从社会史角度研究晋商与地方社会

 集体化：中国社会变迁过程中一个不可淡化的时代