《什么时候说什么话》最初是为哈佛北京书院一对一的单班对话课而设计编写的。

这本教材虽然从题目上看是要教“怎么说话”(譬如怎么感谢、怎么拒绝等等)，但实际上，它所涉及的却是语言教学和教材编写中常被忽视而至今尚未理出头绪的一个重要课题——言语行为(speech act)。

第一课 问候

 情景一 早上在校园里

 情景二 在餐厅遇到朋友

 情景三 提起或问候第三人

 情景四 在学术讨论会上

 情景五 碰巧遇到熟人

 情景六 老朋友来看你

第二课 感谢

 情景一 收到生日礼物后

 情景二 晚宴或参观接待后

 情景三 感谢朋友或教授帮忙

 情景四 感谢陌生人的帮助

 情景五 接受或谢绝帮助

 情景六 带着礼物感谢别人

第三课 道歉

 情景一 约会迟到

 情景二 打扰别人

 情景三 做错了事

 情景四 说错了话

 情景五 澄清误会

 情景六 接受投诉

第四课 邀请

 情景一 邀请朋友吃饭

 情景二 邀请朋友参加生日晚会

 情景三 会议邀请

第五课 请求

 情景一 请求让路或催促

 情景二 请求朋友允许或帮助

 情景三 请求老师帮助

第六课 答应、许诺

 情景一 接受晚会邀请

 情景二 答应别人的请求

 情景三 许诺帮助别人或回答留有余地

 情景四 敲定约会

 情景五 打赌

 情景六 检讨及保证

第七课 拒绝

 情景一 谢绝晚会邀请

 情景二 帮不上忙

 情景三 拒绝别人的询问

 情景四 谢绝主人的挽留

第八课 询问

 情景一 在机场航班晚点

 情景二 在机场接到朋友

 情景三 询问不在场的第三人的情况

第九课 赞同

 情景一 和朋友讨论电影

 情景二 同意朋友的建议

第十课 否定、否认

 情景一 否定一种说法

 情景二 否认一件跟自己有关的事

 情景三 提出反对意见

第十一课 赞赏、表扬

 情景一 在朋友家做客

 情景二 赞赏别人的看法

 情景三 表示满意或钦佩

第十二课 不满

 情景一 告诉别人你不喜欢的口味

 情景二 对吸烟者不满

 情景三 很无奈并向朋友抱怨

第十三课 批评

 情景一 学生上课迟到

 情景二 严厉的批评及辩解

第十四课 安慰

 情景一 朋友丢了钱包

 情景二 朋友没有被大学录取

 情景三 朋友没有申请到奖学金

 情景四 朋友学汉语遇到困难

 情景五 朋友失恋

第十五课 说服、劝说

 情景一 鼓励朋友抓住机会

 情景二 劝说某人做出选择

第十七课 开场白和结束语

 情景一 会议开始

 情景二 会议结束

第十八课 告别

 情景一 与路上遇到的朋友告别

 情景二 在别人家做客与主人告别

 情景三 在机场与朋友告别