小刀会是成立于厦门的民间秘密团体，属天地会支派，1851年传到上海。上海小刀会成员主要为上海的福建籍劳动人民和部分工商业主。

早在小刀会起义不久，外国势力与清军即在上海城北建筑围墙，以隔断城内起义军与外界的联系。1855年1月6日，法舰队司令辣厄尔领法军与清军配合，攻破县城北门。起义军英勇还击，予以重创。英﹑美﹑法当局和清政府遂加紧围困，断绝对城内的粮食火药接济。2月17日，起义军被迫突围。战斗中，刘丽川﹑周秀英﹑徐耀等牺牲。部分起义军由潘起亮率领进入太平天国统治区，加入太平军。其它突围残部流散各地，继续参加反清斗争。上海小刀会起义至此即告失败。

鸦片战争以后，帝国主义和封建统治的双重压迫，更激起了中国劳苦大众的反抗。继1851年的太平军金田起义后，1853年又爆发了上海小刀会起义。在刘丽川等的领导下，小刀会起义军占领了上海县城与附近青浦、嘉定。

这次起义不仅打击了清政府，也打击了帝国主义在上海的势力。在中外反动派的血腥镇压下，起义军与群众一起坚守上海县城达18个月之久，终因粮尽弹绝，不得不主动撤离。在撤离时，刘丽川不幸壮烈牺牲，但起义军终于胜利突围，到达镇江参加太平天国，继续给予清政府与帝国主义以沉重打击。