本书以二十世纪初历史上真实发生的一起海难和另一起火车失踪重大灾难事件为起因，讲述了一个发生在20世纪80年代末大国间的惊险争斗故事。此书的背景虽然是上个世纪80～90年代，但是书中大背景下所涉及的国家利益角逐、能源危机、恐怖主义活动等等，对于我们认识当今国际关系现状中的许多问题，依然具有许多新的启迪与感悟。而此书向我们展现的惊心动魄的故事情节，则又使它极具可读性。

1914年5月，从加拿大开往英国的豪华客轮“爱尔兰女王”号因突发撞船事故在圣劳伦斯河河口沉没，导致包含一名英国副外交大臣在内的1000多名乘客葬身海底；紧接着，自加拿大返回美国的“曼哈顿”号特快列车又发生了坠桥落河事故，引起包括一名美国副国务卿在内的100余名乘客遇难。这两起蹊跷的事故尽管一直无法找到确凿的原因，但却随着流逝的岁月很快被人们遗忘了。

70多年后的1980年代末，美国海军女军官海蒂·米莉根在做博士论文时，无意中发现了英美两国政府在第一次世界大战前签订的一项秘密条约的蛛丝马迹，该条约似有若无、扑朔迷离，除了她寻找到的星点痕迹外，在官方的历史档案中没有丝毫记载，当事人的后代也极力否认它的存在。好奇心促使她对这桩历史隐秘展开了追踪。英国情报部门在第一时间知道了海蒂的个人调查，为了阻止这个条约重现天日，派遣老牌特工布赖恩·肖来到美国，对此事进行反调查。

此时正是冷战对峙的时代，在中东能源枯竭的沉重压力下，美国又因其邻邦加拿大的魁北克分裂活动愈演愈烈、严重威胁了对美国的能源供应而深陷困境。恐怖主义组织“自由魁北克社”为了实现把魁北克从加拿大完全分裂出去、建立一个独立的魁北克国家的目标，倒向了前苏联一边，并且雇佣国际恐怖分子对加拿大的政府首脑开始了一系列的阴谋暗杀……

在海蒂的个人调查一筹莫展之际，美国国家水下海洋局的传奇人物、智勇超群的探险家德克·皮特与海蒂·米莉根邂逅相遇，接替了海蒂的调查。最终，美国政府从自己的利益出发也深深卷了进来，并且竭尽全力想要把历史上遗失的条约副本打捞出水；而英国政府则极力进行阻止，因为这关系到大英帝国的遗产——英联邦体制的完整！而加拿大政府的态度、甚至魁北克分裂组织“自由魁北克”社的介入，都使整个事件变得越来越复杂和具有爆炸性……

那个很大的桃花心木梳妆台不见了，写字台和床头柜也不知去向。原来应该是客舱地板和右而隔墙的地方则变成了一个大洞，沿着这个洞扭曲的边沿望进去，只能看见尘雾蒙蒙的黑影和圣劳伦斯河黑色的水流，就仿佛那儿有一个深不可测的地穴。随后，他的目光又向旁边搜寻开去，固定在了一个白色的柔和物体上。这时，他才意识到这里并非只有他孤独一人。

几乎就在触手可及的地方，一位住在隔壁那个舱室的年轻姑娘的大半个躯体被掩埋在倒塌的废墟之中，只有她的头部和一条苍白的臂膀从残破的隔板中露了出来。她那金黄色的头发如水瀑一般披散在脑后，差不多有三英尺长，而她的头被扭曲成一个奇怪的角度，血从她的嘴里源源地流出来，浸到她的脸上和头上，慢慢地，把她那水瀑一般的头发染成了紫红色。

希尔兹最初的反应是浑身一惊，继而便是想要呕吐。直到此前为止，死亡这个幽灵还不曾掠过他的心头，然而此时此刻，面对着这个姑娘毫无一丝生命气息的躯体，他预感到了自己同样可怕的结局，一阵突来的担忧灌注了他的全身。

绝望中，他两眼徒劳地朝废墟中扫视，想要找回他那个片刻也不离身的手提箱，可那个箱子早已经被倒塌的废墟吞没不见。他拼命用力，想把身子从卡住他的牢狱中解脱出来，汗水像溪水一样从他周身的毛孔里直往外冒。然而，他的努力毫无结果，他感到自己胸部以下的身体都丧失了知觉，不听使唤。他悲哀地想，一定是脊椎被压坏了。

在他的身下，巨大的客轮正在死亡的边缘上挣扎，它迅速地倾斜着，往冰冷的水下沉去，那里将成为它永久的坟墓。船上的乘客，有的身着晚礼服，更多的则是穿着睡衣，全都像一群热锅上的蚂蚁，在歪斜的甲板上来回乱窜，想要爬进那仅有的几条已经被放到冰冷的河面上或正在往下放的救生船中。进不了救生船的旅客，则去抓抢一切能够漂浮的物体。再过几分钟，这艘船就要以它的末路之旅，一头扎进这离岸不足两英里远的大海中了。

“玛莎？”

希尔兹全身一紧，忙扭头朝传来很细微喊声的方向望去。那声音很远，似乎是从客舱靠里的那条过道那边毁坏了的隔墙后面传来的。他听得很专注，接着又传来了一声。

“玛莎？”

“在这儿！”希尔兹高喊着应道，“请帮帮我！”

没有回音，但是他听见了有人穿过那堆毁塌物走过来的声音。很快，一块塌下来的天花板被推开了，伸进来一张长着灰胡须的脸。

“我的玛莎！您看见我的玛莎了吗？”

来人的神态看上去惊恐万分，他的声音听上去空空的，没有音调上的变化。他的前额看起来伤得很厉害，可他的一双眼睛发疯似的左顾右盼，瞧来瞧去。

“是一个长着很长金发的女孩吗？”

“是的，是的，她是我的女儿玛莎！”

希尔兹把头转向那个姑娘的尸体，“我恐怕她已经去了。”

灰胡须男人疯狂地用手在断墙上刨出一个大窟窿，然后手脚并用地爬了进来。他爬向女孩，脸上的肌肉抽搐着，带着无法相信的神色。他捧起女儿鲜血淋漓的头，抚摩着她的头发，半晌不做一声。

“她死时并没感觉到痛苦。”希尔兹温和地说。

陌生人没有回答。

“真抱歉。”希尔兹低声说道。他感觉到船向右舷一侧倾斜得更厉害了，水位上升得越来越快，要想离开已经没有多少时间了，他必须设法让这位父亲从悲伤中转出来，并劝说他抢救出那个手提箱。

“您知道发生了什么事吗？”他开始问道。

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