本卷题为《近代中国的开端》，按时间顺序实际上是全书的第一卷，在《中国近代通史》序列中属于第二卷，主要写鸦片战争和太平天国。在本卷开始的时候，统治中国的清王朝虽然有过昔日的辉煌，但早已从其巅峰跌落下来，带着积重难返的社会问题，逐步走向自己的反面。

作者的话

第一章 跨入19世纪的中国

 第一节 社会经济与人口 吏治问题的凸显

 第二节 教门会党与社会下层的骚动

 第三节 踯躅前行的科学技术与禁锢保守的思想文化

第二章 鸦片走私与禁烟

 第一节 西方侵略势力的东来与鸦片贸易

 第二节 清政府于鸦片走私的对策

 第三节 林则徐赴广东禁烟

第三章 鸦片战争的进程与《南京条约》

 第一节 鸦片战争的开始

 第二节 广东和议与三元里抗争

 第三节 清廷游移不定 英国增兵扩战

 第四节 杭州湾与长江下游的战斗

 第五节 屈辱的《南京条约》

 第六节 中美《望厦条约》与中法《黄埔条约》

 第七节 五口通商与中国社会经济的变化

 第八节 开眼看世界的人们

第四章 太平天国起义和建都天京

 第一节 南方各地的社会动乱

 第二节 洪秀全与拜上帝会的创立

 第三节 金田起义

 第四节 清廷及广西当局的对策

 第五节 太平军向南京的进军

 第六节 太平天国建都天京及其社会经济政策

 第七节 列强与太平天国的对外交往

第五章 清王朝面对危局与太平天国的发展

 第一节 清廷挽救危局的努力

 第二节 太平天国的“扫北”及其失败

 第三节 曾国藩组建湘军

 第四节 太平天国的西征与长江中下游的争战

第六章 太平天国的军事胜利与内乱

 第一节 各地风起云涌的群众起义

 第二节 太平军连破江北、江南大营

 第三节 杨秀清逼封万岁与“诛杨”、“讨韦”事件

 第四节 石达开主政与分裂出走

第七章 第二次鸦片战争与国家领土主权的严重损失

 第一节 西方列强的虚伪中立

 第二节 “修约”讹诈与酝酿新的侵略行动

 第三节 英法联军占领广州及中外《天津条约》的签订

 第四节 战争再起与《北京条约》的签订

 第五节 沙俄割占中国大片领土

第八章 中外“会剿”与太平天国的败亡

 第一节 太平天国的重新振作

 第二节 二破江北江南大营与东征苏常、上海

 第三节 太平天国后期的社会经济政策及其内部矛盾的发展

 第四节 辛酉政变与慈禧太后垂帘听政

 第五节 安庆争夺与湘军集团的壮大

 第六节 太平军进图浙江与再攻上海 “中外会防”及淮军的崛起

 第七节 天京的陷落

 第八节 太平军余部及捻军的战斗 各地各族群众造反的平息

主要参考文献

人名索引