南宋绍兴年间，南安太守杜宝的女儿杜丽娘，冲破约束，私出游园，触景生情，困乏后梦中与书生柳梦梅幽会。从此一病不起，怀春而死。杜宝升官离任，在女儿的墓地建造了梅花观，柳生进京赴试，借宿观中。他在园内拾得杜丽娘殉葬的自画像，情有所钟，终于和画中人的阴灵幽媾。柳生依暗示掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结成夫妇，同往临安。杜丽娘的教师陈最良看到墓地情况，柳生又不辞而别，就往临安向杜宝告发柳生盗墓之罪。柳生在临安应试后，恰逢金兵南侵，延迟放榜。安抚使杜宝在淮安被围。柳生受杜丽娘嘱托，送家信传报还魂的喜讯，反被囚禁。金兵退却后，柳生高中状元。杜宝升任平章军国重事，拒不承认婚事，强迫女儿离异。最终闹到金銮殿之上才得以解决，杜丽娘和柳梦梅二人终成眷属。

《牡丹亭》是汤显祖的杰作，这个戏通过杜丽娘和柳梦梅梦中相恋、人鬼结合的故事，曲折反映明代封建礼教、道学与青年男女爱情生活的矛盾，深刻揭露封建统治阶级家庭关系的冷酷和虚伪，热情歌颂青年一代渴望自由幸福而进行的不屈斗争。剧作的情节基本上是根据当时的社会生活予以概括、构想的，但人鬼恋爱、还魂复生等关目的描写，又有某些历史根源。据汤显祖《<牡丹亭>题词》所述：“传杜太’守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事，予稍为更而衍之。

传说五百年前的花神岛，生活着一群美丽的仙女，《牡丹亭》凄婉动人、跌宕起伏的爱情故事就从这座神秘的仙岛开始——花神岛横卧在一片雾霭蒙蒙的天宇中，岛上繁花似锦，牡丹、迎春花、茉莉、百合……树枝间新透出叶芽，浓郁地点缀在一片蓊然的绿云之间，如纱的轻雾，轻笼着一望无际玉带似的天河，桃色的云，在绿意葱郁的花神岛上游晃。那茂密的枝叶间，两只白色的仙鹤在仙岛上追逐、翱翔，它俩憩息枝头，一面闲暇地啄理羽毛，一面喁喁细语，那似珠滚玉盘般轻柔圆润的声音，在花丛中低低徘徊，突然，一朵桃云正冉冉经过凤凰木顶上，五彩的云中缓缓探出百花神美丽的身子，只见她轻踏彩云，双颊绯红，华美的裙裾在春风中轻轻飘动，她灵巧地游曳在广袤的天宇中，风声在她耳畔呼呼作响，一会儿，百花神轻盈飘落在岛中，岛上陡然热闹起来，花卉枝叶间，闪闪晃晃，清脆细碎的啾啾声此起彼伏，眨眼间，一群美丽的花神仙女突然从隐匿的花丛中探出头来，兴奋地朝百花神奔过去，百花神莞尔一笑，望着漫天的花海，大声喊道：“春回大地，万物复苏，赐福世人，花开人间。众花神听令：守时而开，勿违花期。”

百花神的声音在空谷中徐徐回响，花神们齐声回道：“谨遵百花神之命！”话音刚落，无数道绚丽的彩光从岛上飞泻而出，流动的彩光在风中飘舞，撒落人间，金色的霞光透过浓郁的树梢的缝隙，跳跃在岛上一个石磨大小的石盘上，石盘上面镶嵌着许多五颜六色的宝石。只见万道彩光闪电般射入石盘的宝石中央，石盘立即发出绚烂的光彩。

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《牡丹亭》是我国明代思想家、文学家、戏剧家汤显祖最著名的剧作，在我国古典戏剧乃至古典文学中占有重要地位，思想内涵深刻，艺术成就卓越，创作手法新颖，堪称我国古代文学宝库中的艺术瑰宝。该剧把浪漫主义手法引入传奇创作，在艺术构思上具有离奇跌宕的幻想色彩，情节离奇，曲折多变；在人物塑造上注重发掘人物内心幽微细密的情感，形神兼备，赋予人物形象以鲜明的性格特征和深刻的文化内涵；在语言风格上采用抒情诗的笔法，力求浓丽华艳，意境深远，脍炙人口。《牡丹亭》的感人力量，在于作者对爱情独到的认识与表现，具有过去一些爱情剧作无法比拟的思想高度和艺术特色。作者旗帜鲜明地把主人公的叛逆爱情当作思想解放、个性解放的典范来展现，不再是重复对父母之命、媒妁之言一类的反抗精神，体现了“爱情不灭”的理念，赋予了爱情能战胜一切，超越生死的巨大力量。女主人公杜丽娘为情而死，为情而生，这一崭新的人物为中国文学人物画廊提供了一个光辉的形象，她不是死于爱情被破坏，而是死于对爱情的徒然渴望，反映了中国古代青年男女追求个性解放，渴望爱情自由、婚姻自主的强烈呼声，批判了宋明时期“去天理，去人欲”的封建礼教对人们幸福生活和美好理想的摧残。

《牡丹亭》在封建礼教制度森严的明代社会一经推出，影响深远，家传户诵，备受欢迎，几令旷世传奇之作《西厢记》减价。据记载，当时扬州女子冯小青读其剧作后为之共鸣，以至于“忿惋而死”；娄江女子俞二娘读该剧深有所感，十七岁便“悲愤而亡”，汤显祖闻讯，挥笔写下了《哭娄江女子二首有序》，以此悼念；杭州女伶商小玲在主演到《牡丹亭》“寻梦”一出戏时，泪随声落，气绝而殒，卒于台上。扬州少女金凤钿读过《牡丹亭》后，崇拜汤显祖的才气，写信给汤显祖欲托终身，只因书信传递不及，一时不见回音，金姑娘在焦急等待中伤心而逝……这些都真切地反映了汤显祖《牡丹亭》在那个时代所产生的广泛的社会影响。

《牡丹亭》问世以后，各类刻本、各种曲艺如昆曲、鼓词、弹词、小唱等层出不穷，时至今日，仍是舞台上久演不衰的经典之作(近年来，白先勇先生所谓青春版《牡丹亭》炒得脍炙人口，也足以说明它的价值所在)；《红楼梦》中，曹雪芹不仅通过林黛玉之口热情地赞颂了《牡丹亭》，而且还成为揭示林黛玉内心世界的有效手段。特别是近几年来，各种文艺形式(剧种)：诸如昆曲、芭蕾舞剧、京剧、现代舞剧、音乐剧、话剧、越剧、沪剧、黄梅剧等都演出过《牡丹亭》，并都取得了很好的演出效果，产生了广泛而强烈的影响，受到广大观众的普遍欢迎和喜爱。但由于昆曲的唱腔，包括其他剧种的唱腔普通观众都听不太懂，实质上广大读者是不完全了解汤显祖《牡丹亭》的具体、完整的内容的。况且，这些舞台艺术的《牡丹亭》通常表现的只是其中的一折或几折，并不是汤显祖《牡丹亭》的全部。为了便于《牡丹亭》的广泛传播和普及，也为了让普通百姓都能够熟知所谓高雅的《牡丹亭》的艺术，我们根据剧本《牡丹亭》进行了改编。本书的改编和出版，既是对汤显祖《牡丹亭》的演绎和诠释，也是对其进行广泛的普通和推广，这对于揭示封建道统、礼法本质，颂扬美好纯真的爱情具有深远的历史意义和现实的教育意义，对于弘扬和谐主题、展现时代精神具有深刻的现实意义，对于普及古代名著、传承经典文化也具有广泛的推动作用。我们热切地盼望广大读者能够喜欢它。至于改编的水准如何，只能任凭读者去评说。