广州有个十三行
17、18世纪是个海洋的世界，人类的航海使东西两个半球不再是隔绝的地理板块。大海这个便捷的桥梁，让人类实现了联系的畅通，人们仿佛一下子找到了打开地球宝贵资源的钥匙，物质财富滚滚而来。
在经济版图的大改写中，首先得益的是大西洋沿岸国家。进入17世纪，为了新的领土和巨大的商贸利益，欧洲世界展开了遍布全球的探险活动和激烈的经济扩张，那个地大物博、人口众多的中国大陆，成为西方淘金者所痴迷的热土。在西方人眼里，中国有琳琅满目、美不胜收的各种物产，与传奇和时尚同名。欧洲人在为发现中国而惊喜的同时，他们也看到，“在这个奇异而神秘的王国里，人们过着绝对自给自足的生活，与外界老死不相往来”。而这个时代的中国又将发生什么样的变化呢？
海洋对于有着漫长海岸线的中华帝国来说，是一个天然的防御屏障。海禁是明朝第一位皇帝朱元璋所制定的“祖训”，明代没有任何一个皇帝敢于明令废除，只是在具体执行中有松有紧。到了明末清初，具有海上贸易传统的东南沿海，民船私下出海已呈不可阻遏之势，禁令成了一纸空文。朝廷官员也在抱怨，海禁不仅不能禁绝私人出海，反而使官府失去大量可观的税收。
17世纪后期，大清帝国进入了康熙盛世，在平定三藩之乱和收复了台湾岛之后，康熙帝审时度势，为了振兴沿海地区长期凋敝的经济，决心解除明朝以来三百余年的海禁，实行开海通商政策。1685年，清政府在东南沿海创立粤海、闽海、浙海、江海四大海关，作为外国商船来华贸易的指定地点。这是中国历史上正式建立海关的开始，也是中国海疆政策的一次历史性转变。
开海政策满足了沿海居民长久以来出海谋生的愿望，海洋贸易盛况空前。前所未有的政策环境，又逢强大的商机，东西方之间的商贸往来已变得势不可挡。此后，这片海面就不再平静。
由于长期的封闭，清政府并没有一个专门的外贸机构。在开关初期，接待西方商船的制度极其混乱，遇到大船到来，官员招架无方，洋船常被堵在港外迟迟不得贸易。在清政府无力直接控制外贸的情况下，他们终于开始寻求更为有效的方法。1686年春，正是粤海关开关的第二年，在洋船就要到港，贸易季节即将来临的时候，广东官府、粤海关终于找到了他们的解决办法。
为了规范贸易和保证税收，广东官府、粤海关公开招募较有实力的商家，指定他们与洋船上的外商做生意，同时代海关征缴关税，这被普遍认为是中国早期外贸代理洋行——广州十三行组织建立的标志。
从此，一个全新的商人团体开始慢慢地登上历史舞台。这个从垄断外贸中崛起的商人群体，与两淮盐商、山陕商人一起，被后人称为是清代中国的三大商人集团。“十三行”是对广州外贸洋行约定俗成的统称，并不反映商家的实际数字。历史上，洋行数目因贸易形势的起伏而变动不定，最多时有26家，最少只有4家。
广州十三行起源于何时？粤海关招商之前，十三行是否已经作为民间私商存在？这个问题始终是一个悬而未解的谜。一种说法认为，明末已有十三行，它是从明代万历年间广东经营商业的三十六行中逐渐演变而来。另一种说法认为，十三行是清初粤海关开设后才命名的。其依据是清代《粤海关志》中关于广州十三行的记载：
国朝之初，番舶入市者仅二十余柁，至则劳以牛酒，令牙行主之，沿明之习，命曰十三行。P4-10
