生于土财主之家，“万喜子”早年落魄
阎锡山，字百川，号垄地。
1883年10月8日（清光绪九年九月初八日）出生于山西省五台县河边村文昌堡。
五台山五峰怀抱，风景秀丽，为著名的佛教圣地。五台县以五台山名胜而得名。环绕着五台山下的滹沱河，缓缓地流过文山脚下与从西南方向湍湍而来的牧马河汇合了。就在这两条河汇流的地方，坐落着一个近千户的大村庄，因而得名叫做河边村。
河边村的屋宇建筑，按照地理形势和家族宗祠自然地形成了十八个堡子，而且名称各异。阎锡山出生在永昌堡。由于在这堡子里建有一座文昌阁，因而当地群众习惯于把它称为文昌堡。
其实，溯本求源，阎的祖籍并不在五台，而是在洪洞县的棘镇沟。在明朝朱元璋称帝的时候，阎家才从洪洞县迁到阳曲县坡子街。不久，又迁居到五台县长条坡，最后定居到河边村。
阎家在前五代时，家境贫穷如洗，靠着为人放牛羊、打短工或者靠驮炭、租种土地过日子，到了第六代的时候，家境开始有了起色，家里出了第一个读书人——阎兴泰。后来又经商，从店员到掌柜，渐渐发迹。当时，阎家在山阴县广武镇开的“永恒粮店”，还小有名气。兴泰用开粮店赚来的钱，购买房地，大兴土木，俨然成了河边村的富户。到阎锡山的祖父阎青云的时候，已经是有六十亩地和车马农具俱全的小地主。
阎锡山的祖父青云，字垄雨，娶定襄县高氏为妻，生二子一女。长子书堂，字子明，乳名昌春，堂名庆春堂，次子书典，字慎吾，乳名昌红，女名改变。
阎书堂从来没有参加过劳动，也不好好念好。从十四岁起，弃学经商，在别人商店里当小伙计，习染得一身油气，人称笑面虎。兄弟二人分家后，他把地租给佃户种，自己在五台县城里开了一个钱铺，字号叫“吉庆昌”。除经营少数杂货外，主要是放高利贷，出钱帖子，他更以主要精力从事金融投机，利用五台、定襄一带银两与制钱比价涨落不定，投机牟利，这种勾当俗称“打虎”，喻其得利丰厚而风险颇大。
阎书堂娶本村人曲成义之女曲月清为妻，生子锡山，家里为了图个吉利，给他起了个乳名叫万喜。可是镇上的人不叫他阎万喜，而偏叫他“万喜子”。因为五台、定襄一带有个乡俗，称呼人时，总是在前面去掉姓，在后面加个“子”。“万喜子”这个名字就这样叫开了。
“万喜子”在六岁时死了母亲，其父续娶陈秀卿，坚决不养前妻所遗之子，于是，就出现了陈秀卿进阎家门，万喜子出阎家门的小闹剧。万喜子出阎家门，就由外婆领去抚养。他的外祖父曲长青是河边村的有名的大地主，可说是骡马成群，银粮满库。九岁时，其舅父和外婆就近把他送到本村曲本明办的私塾里受启蒙教育，以后又拜在曲万三先生的门下续读，先后读过《三字经》、《百家姓》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等书。
万喜子在念书时，老塾师给他起了一个名字，叫锡山。塾师对他父亲说，按照阎家的家谱排到万喜子属锡字辈的，所以名字就得在“锡”字做文章。古代的杨载写过一首赠惠山长老的诗，诗中有两句：“道人卓锡问名山，路绝岩头未面攀。”锡山二字，就是从这一首的前一句截取的。所谓“锡”，指禅杖而言。这句诗的内容是：一位老道人拄着镶有锡环的禅杖，怡然自得，踌躇满志地在欣赏着名山。最后老塾师说“将锡字和山字连起来，既联合了家谱，又融汇了禅道，两全其美，至玄至妙”。阎书堂听了之后，连连叫好。从此，万喜子就叫起阎锡山来了。
幼年时代的阎锡山，虽然得到外祖父的疼爱，但寄人篱下，被其他人白眼看待，使他在精神上受到了很大的刺激。因而阎锡山小时的性情非常刚烈，他有时沉默寡言，有时顽皮难管，有时驯顺，有时狂暴。他时常变着法欺负同学，捉弄老师，放荡不羁，目无校规。即使处分他，罚站、罚跪，他也全然不在乎。
阎锡山在十六岁那年，他的父亲给他娶了媳妇后，就让他到钱铺当管账。五台县虽然不是个大县，但是由于有个五台山，因此来朝山拜佛，游览观光、避暑消夏的人总是蜂拥而至，络绎不绝，一下子就把这个县城繁荣起来，过往行人很多，各种店铺林立。在一家挨一家的各种名号的店铺中，“吉庆昌”还算比较显眼的一家。这种“显眼”不仅在于它挂着金字招牌，还在于阎书堂和他的儿子阎锡山的心狠手辣。
他们走私、敲竹杠、出钱帖子、吃高利贷、囤积居奇、牟取暴利、买空卖空、什么都干。利用这些歪道，“吉庆昌”大笔地捞钱，发了横财。阎锡山在这里学会了捞钱之“道”，搞“死契活口粘条子”、“利滚利”、“先扣利”、“打老虎”、“捞外快”等他都摸得透熟。至于耍权术、施伎俩、钻空子、行欺诈，更是门门精通，还是放债、讨债的“内行”。这些本事，连他老子阎书堂也自愧不如。例如：对于登吉庆昌之门的告贷者，他都是笑脸相迎，圈弄人家变少贷为多贷，不贷也得贷。一旦贷上了，就欠了阎王债，日子就不好过了。阎锡山讨债时，完全变了另一副嘴脸，冷酷无情，寸利必争，晚一个时辰也不允许，少半个子儿也不行。讨债时，负债人如果一时还不清贷款，他就逼使人家押房押地，甚至押家具、押衣服，乘人之危，落井下石，丝毫不顾负债人的死活。因而在五台、定襄一带流传着几句顺口溜：
吉庆昌、吉庆昌，
阎罗店，生死场，
进门一副菩萨面，
出门两眼泪汪汪，
告贷钱粮方三月，
身家性命全赔光……
阎锡山和他的老子经常在金融市场上“打虎”，进行买空卖空的投机，刺探金融商业行情，替老子出谋划策，为“吉庆昌”牟利不少。由于他的歪门邪道很多，使“吉庆昌”的生财之道也随着多起来，对穷人的盘剥也就更加厉害了。就拿“死契活口粘条子”来说，剥削就够残酷了。所谓“死契活条子”，就是借贷在借钱时，得先找保人，并且当着保人面写好卖房卖地的契约，然后在契约粘上一张条子，条子上写明“到期若本利不能归还时，即抽条子换契”，就等于把房地抵给了债主。如借一百元，年终本利应还一百三十元，到期如能按数还清负债人即可取回卖房地的契约及条子，若不能按期如数归还，债主即将契约的条子抽掉，通过官府换契以后，契约上的房地产即归债主所有。阎氏父子通过这狠毒的办法，不知吞了多少穷人的血和汗，不知断送了多少人的性命，攫取了多少不义之财。
可是，好景不长，1900年，阎氏父子二人在一次大的“打虎”中，冒险下了很大的赌注，结果，彻底失败。除了赔掉手头的流动资金外，还欠债二千吊。阎书堂从过去盛气凌人的劲儿，一下子把脑袋耷拉下来。阎锡山也整天心神不安，哭丧着脸子，对他姑父说：“我老子塌下的饥荒，够我一辈子还了。这真是小鬼背了阎王债！”更为头痛的是，债主不断登门讨债，持有“吉庆昌”钱帖子的群众听到阎家破产的消息后，也纷纷上门要求兑现。他父子二人被逼得团团转，遂来了个三十六计，走为上策。于是便拉了一个名叫智万金的佃户，趁着黑夜转移了钱铺的货物和家具，逃离了五台，溜回河边村躲了起来。
“虎落平川受犬欺，落架的凤凰不如鸡。”曾经在五台城不可一世的阎氏父子，逃回到河边老家以后，不仅一筹莫展，愁思万千，而且连生计也难以维持。为此，阎书堂不得不时时去镇上的泉泰商店当帮工，混碗饭吃。阎锡山无事可做，就在河边村靠卖烧饼度日，但他嫌干这营生不光彩，不好意思，所以光串巷，不叫卖，没过几天，村里就有人传出一句话：“万喜子卖烧饼不敢吆喝。”
他们父子在河边躲债，时间长了，没有不透风的墙。人们闻讯之后，债主和兑钱帖子的人，便跟踪追击，纷纷找到河边村来继续讨债，弄得他父子俩终日惶惶不得安生，一个没打发走，另一个又来了，有的则一直不走，父子俩已达到了穷途末路的地步。
“咋个办呢”。阎书堂焦急地思考着。阎锡山气呼呼冲着老子来了。“爹，就这么让人逼死不成”？“那你说咋办？”“阎书堂有气无力地问阎锡山，这回儿子倒比老子更有主心骨，老子倒要儿子拿主意。”
“逃，远走高飞，这次咱逃远点。”
“你想得轻巧，连盘缠都没有，出了门无依无靠，非饿死不可！”
“有了！”阎锡山从兜里掏出几吊钱，放在父亲面前。
“哪儿来的？”
“借来的。”
“旧债还不起，又借新债！”这下子把阎书堂气坏了，真想打儿子一巴掌。
“这钱是从康叔家借来的！”阎锡山急忙解释。
原来阎锡山见父亲为还不起债而发愁，怕他被逼上绝路，便背着他的父亲，突然进了父亲的堂兄阎书康的家门。阎锡山能说会道，阎书康看在堂兄弟的面子上，借给他几吊钱，这简直是等于雪中送炭。
阎锡山接过钱来很激动，对阎书康说：“康叔，有朝一日，当官为宦，一定加倍报答。”
就这样，父子二人背起简单的行李，趁夜深人静的时候，溜出了河边村向忻州方向逃去。不久，阎锡山和他的父亲又游荡到太原，一副落魄相。
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