艾兰教授是一位思想特异、独辟蹊径的学者，她在早年曾深受古史辨派的影响并醉心于结构主义的理论与方法，本书是在其七十年代于伯克利加州大学东方语言系师从著名华裔学者陈世骧教授攻读博士学位的博士论文基础上改写的处女作。在这本著作中，她虽然和古史辨派的学者一样，抱着大胆怀疑的态度重新审视中国先秦时期和古史传说，但她并未停留在简单的证实或证伪上，而是出色地借鉴了列维-斯特劳斯的结构主义理论与方法，把中国古典文献中有关尧、舜、禹、启直至商、周王朝的建立的历史传说当作一种观念运动所产生出来的历史来作全新的考察，从而揭示出隐藏在传说背后的深层结构，显示出历史的本业面目。

新序

第一章 问题与理论

 1.前提

 2.理论

 3.方法与过程

第二章 传说系列1：从唐尧到虞舜

 1.从尧到舜：统治权的转移

 2.舜和丹朱：圣人与继承人

 3.舜与许由：统治者与拒位者

 4.作为开国大臣的舜

 5.作为摄政者的舜

第三章 传说系列2和3：虞舜到夏禹以及夏王朝的建立

 1.舜到禹、禹到启：从非世袭到世袭的转换

 2.作为文化英雄的禹

 3.传说系列2：由舜到禹

 4.传说系列3：夏王朝的建立

第四章 传说系列4：商王朝的建立

 1.由桀到汤：统治的转换

 2.王朝建立时期：施政以德

 3.汤和务光：统治者和拒位者

 4.汤和伊尹：统治者和开国大臣

 5.伊尹和务光、卞随：大臣与拒位者

 6.摄政时期：世袭制的延续

 7.伊尹与太甲：统治者与叛逆者

 8.伊尹与太甲：摄政者与统治者

第五章 传说系列5：周王朝的建立

 1.文王与武王：周王朝的建立者

 2.从纣辛到武王：统治权的转移

 3.太公望：开国大臣

 4.摄政时期

 5.周公，管、蔡与成王：摄政者，叛逆者与统治者

第六章 哲学家们

 1.《墨子》

 2.《论语》

 3.《孟子》

 4.《荀子》

 5.《韩非子》与《古本竹书纪年》

 6.《庄子》

第七章 结语

图表

参考书目

附录1：周汉文献中所见的太公望

 问题的提出

 确定史实性

 太公一生中的历史事件

 “师尚父”的角色

 姜和周

 历史身份

 起源的传说

 屠夫传说

 游说之士和隐士

 钓鱼的传说

 船夫——相同的主题

 开国功臣——从无名到有名

 结论

附录2：郭店楚墓竹简《唐虞之道》与禅让说

 发掘背景

 形制与字体

 《唐虞之道》英译

 世袭与禅让

 禅让：唐虞之道

 爱亲与尊贤

 逢时

 老而退位

 其他时代的历史传说

 燕哙王的禅让

 哲学立场

 结论

 《唐虞之道》的版本

译者后记