第一章
秋月。一个温煦而暖融的清晨。紫砂壶手袁朴生终于从躺了一个多月的病榻上站了起来，这天的阳光真好，伸手一攥，金亮亮的，仿佛有稻穗的香气。在湿润的江南，秋天总是阴雨绵绵，这样爽朗的天气，极为难得。给他治病的古子樱郎中高兴极了，他特意给袁朴生带来一罐自己配煮的六君子汤，要他分三次服用，自己则用一把朱泥仿鼓壶，泡了一开阳羡红茶，说要好好庆贺一番。
袁朴生得的是伤寒症。本地人俗称“湿瘟”病。从这一年的早春开始，一种恐怖的瘟疫的幽灵，在江南乡村徘徊、蔓延。毙命者何止成千上万。古蜀街的紫砂窑场上，几乎每天都有暴死的壶手或窑工，被草席包裹着，抬到野外的坟地去深埋土葬。袁朴生年轻，体格健壮。开始他总是抢着去抬那些死去的工友的尸体。有一天他从埋葬工友的野外坟地回来，突然头昏脑涨、上吐下泻，人就软绵绵地倒下了。古蜀街上只有一家世济药房，店主虞世济郎中，四代家传，在古蜀街一带颇有口碑。但虞郎中即便日夜不眠连轴转，也无法应付每天在蔓延的疫情。这时候便有一个名叫古子樱的外乡人出现了。此人面白无须，说话细声慢气，操一口拗口的南腔北调，起先人们只知道他是个牙医，小门小户的，就在镇子北街葛家窑的边上。他给人拔牙、镶牙，成天笑呵呵，医道也还不错，尤其是收费很低，比起世济药房来，那真是便宜得紧。若是给做紫砂壶的壶手看病，大凡他看中的，分文不取，给把壶就行。久而久之，有些壶手上这里来看牙病，手里总是提着一篮子壶，让古先生挑。平时他背着个药箱，在龙窑附近转悠，看到壶艺精到的壶手，就会停下来与其攀谈。有时还拿出个本子记些什么。在窑场的壶手中，他最看重的人，就是袁朴生。
先前袁朴生让古子樱镶过一颗牙。他第一次跨进古子樱的诊所，就感到此人古道热肠、见识颇广。说壶论道起来，常常妙语连珠，与他倒是十分契合。其实袁朴生跟世济药房的虞郎中交情也不薄，古蜀街上的人都知道，虞郎中也是个铁杆壶迷，平日与袁朴生多有切磋。但相比之下，古先生更让他有一种如沐春风的感觉。而古子樱待他，则一见如故，仿佛一个失散多年的知己朋友。究其根本，大约也还是壶的缘故。古蜀街紫砂窑场上，壶手成百上千，退而其次者，做粗陶的如缸、瓮、盆、罐、碗、钵之类的工手，则不计其数。一个壶手要在这庞大的群体里脱颖而出，进入收藏级别，殊为不易。太多的艺人其实就是个匠人，大家依葫芦画瓢样，混口饭吃而已。袁朴生年少而不气盛，出手却是不凡。两年前，他的一把莲子牛盖壶，就卖了二两银子，这在紫砂壶界非常轰动。其时普通的壶手，一把壶充其量几十枚铜板而已。那把莲子牛盖壶的买主，乃是隐居于古蜀街的前清进士陶半坡先生。陶先生号称隐园老人，早年官至从六品，中年弃仕归田，朝野皆高看他几分。他性情孤傲而清高；是那种大隐隐于市的半仙之人，据说他字画俱佳而惜墨如金，且偏爱紫砂古壶，常叹今人所制，皆大路行货，不可与古人比肩。在壶手遍地的古蜀街，但凡能让陶先生看中一把壶，那壶手就等于是鲤鱼跳龙门了。有一日陶先生难得地在窑场上走动，恰巧葛家龙窑开窑，陶先生在陶器堆里看了半天，轻叹一口气，转身欲走时，突然眼睛一亮，他在一把莲子牛盖壶跟前站住了。一旁的烧窑师傅武小够看了一眼壶底的印款，赶紧把袁朴生叫来，说壶就是这位年轻人做的。陶先生看了他一眼，笑了一笑，说这壶我买下了。家僮就盘出二两银子，扔在袁朴生脚下。
要说出名，袁朴生从那时起就算出名了。
古子樱告诉袁朴生，几年前他在上海落脚，朋友邀他喝茶，见到一把柱础壶，神气清朗地站在面前，让人宝爱不已。朋友告诉他，壶手名叫袁朴生，此人前途无量。之后许多日子，那把壶老是在眼前晃荡，因了那把壶，他就奔江南古蜀街来了。
袁朴生刚病倒时，亏得虞郎中及时赶到。当即配制桂枝汤与生姜泻心汤，让袁朴生轮番服用，然却见效甚微。眼见得他面如土色、终日昏迷，且高烧不退、呕吐不止。窑场上的人断言，用不了三天，袁朴生就得“翘辫子”（本地土语，断命之意）。之后两日，虞郎中用尽了看家本事，累得筋疲力尽，加上病人又多，慢慢也有了放弃的意思。窑工武小够看在眼里，心有不甘。他平时跟袁朴生交情甚笃，私下里找到古子樱，求他无论如何要把死马当活马医。他知道这个牙医其实还能看别的病。古子樱说，其实他已经知道袁师傅得病了，心里非常着急，碍于医家的行规，他不能跟虞郎中抢病人。武小够拍着胸脯说，你看你的病，有什么事我兜着。武小够是窑场上出了名的酒鬼，人很仗义。他四十出头了还是个光棍，而袁朴生也是一人吃饱全家不饿的单身汉。索性他就把袁朴生驮到了自己的窑头小屋里，让古子樱悄悄地上他家来给袁朴生治病。据后来武小够对窑场上的弟兄们讲，那古子樱起先并没有像虞郎中那样给他猛灌什么汤，而是用一把白色的药丸（后来才知道那是西药），让他连出了几身透汗。给袁朴生看病的时候，古子樱不喜欢旁边有人看着，于是武小够卷起铺盖住到了窑上。后来武小够才知道，古子樱是怕他被传染。到了第五日，袁朴生的眼睛能睁开看东西了。古子樱反而更加紧张起来，他交给武小够二两纹银和一个封好的信袋，要他速去上海胡庆余堂买药。说，袁师傅的性命能否保住，就看能不能取到这种药了。现今得伤寒病的人太多，这种药非常稀缺而金贵。武小够带着一壶酒，乘顺风快船，连夜渡过东太湖，在姑苏城外登岸后，撒开一双烂脚，昼夜不歇赶到上海，他不识字，一路打听到了胡庆余堂，把那信袋原封不动地呈到高高的柜台上，细皮白肉的伙计拆开看了一眼就摇头，说这药早断货了。武小够喷着酒气，跷起一只血肉模糊的烂脚，说，你也不看看老子的脚，就是把箱底掏空，你也不能让老子空手回去！
武小够离开胡庆余堂的时候，居然不费吹灰之力，囊中装着古子樱急等的救命之药。他刚跟伙计拌了两旬嘴，药房老板胡先生从里边出来了。一摇一摆的，手里端着一把包浆铮亮的紫砂石瓢壶。武小够朝壶瞥了一眼，心里暗暗一喜，那石瓢壶远远看去有些眼熟，像是袁朴生所制。没错，是袁朴生的。武小够对袁壶太熟悉了，那种气息、精神，就是跟别人不一样。当他说出袁朴生的名字，事情就有了意想不到的转折。一听是袁师傅得了伤寒，胡先生也着急起来。治伤寒的进口西药，药房里的确缺货不假，最后胡先生是从自己家里拿来了备用的药物。救袁师傅要紧，路上可不能耽误啊。胡先生反复叮咛着。武小够高高兴兴地给胡先生作揖打躬，撒开两条罗圈腿，一瘸一拐地踏上归途。
袁朴生的命终于保下来了。古蜀街上的人说，袁朴生壶做得好，命也大，只怕是他前世修来的造化了。由此，人们把目光投向了一个名叫古子樱的外乡佬。这个平时不声不响的古某人不但会拔牙，还会治湿瘟病。而虞郎中的金字招牌，无疑在古蜀街上打了折扣。当更多的湿瘟病人像蝗虫一样挤到古子樱门楣低矮的诊所里时，古子樱突然宣布，从此他将金盆洗手，改行拜袁朴生为师，学做紫砂赢了。
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