春秋时期，晋国国君晋献公的大儿子叫重耳。继母骊姬想让自己的儿子奚齐继承国君，千方百计要害死重耳。重耳不得已只好逃出晋国，在外边过着逃亡的生活。跟随他出逃的还有一些文臣武将。
晋献公死后，重耳的异母弟弟夷吾做了国君，就是晋惠公。晋惠公觉得哥哥重耳虽然逃亡在外，但终究是祸害，不把他除掉，自己的地位早晚要不稳。他就派了几个身强力壮的武士，秘密去刺杀重耳。没想到这件事走漏了风声，有人急忙去给重耳送信。
当时，重耳正在狄国住着，得知这个消息后，慌忙召集他的随从，商量往齐国逃跑。忙乱之中，行李和盘缠都叫一个赶车的给偷跑了。一群人急急忙忙逃出来，因为没有行李盘缠，一路上只得乞讨为食。时时刻刻提心吊胆，只怕有人来追杀他们，就这样跑了六七天。这一天，来到卫国的郊外，这里前不着村，后不挨店，连个人影也看不见。六月的天气，又是大中午，太阳像个火球似的，烤得人浑身难受。他们从早晨到中午，跑了几十里路，还滴水未进，又饥、又渴、又热、又累，真是人困马乏。特别是重耳，哪吃过这种苦，已经是有气无力，走一步都十分困难了。重耳看见前面有棵大树，用手指了指说：“咱们到大树下歇一歇，找点吃的。”刚到大树底下，重耳连饿带累就瘫倒在地，昏过去了。众人急忙将重耳救醒。于是，几个人分头去找吃的，剩下的都横七竖八地躺在地上歇着。
出去找吃食的人陆续回来了，都是两手空空。连个人家都没有的地方，到哪里去找吃的?众人看着重耳都发愁了，怎么办?大家出来就是为了保护重耳，他要是有个三长两短的，那不就前功尽弃了吗?正在为难，只见一个叫介子推的武将，双手端着一个冒着热气的盆儿，一瘸一拐地走过来。到跟前一看，是一盆儿肉汤，大伙儿赶忙把重耳扶起来，把肉汤端给他。重耳一见是肉汤，不问青红皂白，一下吃了个精光。吃了以后，人也有了精神。猛然，他觉得有些不对劲儿，忙问：“这种地方，你怎么弄来的肉汤?”
介子推回答：“是我大腿上的肉。”
重耳一听，吃了一惊，众人也都是一愣，怪不得刚才回来时一瘸一拐的。重耳的泪顺着脸流下来，说：“都是我连累了你，连累了大家，让我以后怎么报答你呀?”介子推说：“我们但愿你早归晋国，当一个好国君，使百姓安居乐业，并不想让你怎么报答。”
重耳含泪，连连点头。这时，又有一个人弄来些稀粥，大家分着吃了些，急忙往前赶路。
重耳一伙饥一顿、饱一顿地总算到了齐国。齐国国君齐桓公正在笼络各路诸侯，想建立霸业，所以，就把他们收留和保护起来。
后来，重耳在齐国和秦国的帮助下，返回了晋国，当了国君，就是晋文公。晋文公即位以后，曾在晋惠公手下做过大夫的吕省、邵芮发动了叛乱，晋文公又调兵遣将，平息了这次叛乱，国内总算安定下来。
晋文公随后举行了复国封赏大典，原来跟随他逃难的难兄难弟，全都加官进爵，成了晋国显赫一时的人物。那些同情过、接济过他的人也都做了官，投降归附的旧臣也都作了适当安排，又下令寻找那些该封赏而没有受到封赏的人。
在封赏中，人们没有看见跟随文公一起出逃的介子推，都觉得很奇怪。原来，重耳回到晋国以后，介子推只随群臣朝见了一次，就回家了。介子推这个人很正直，很看不惯朝里有些人专靠阿谀奉承过日子，不愿意和他们在一起。他还有个老母亲六十多岁了没人照顾，介子推很孝顺，就假说有病，回家和老母亲一起生活。自己耕种……
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