我国历史上的汉代时期，生活在北方的一个游牧民族匈奴逐渐变得强大起来，他们经常骚扰中原边境。汉代的皇帝为了维护安定局面，便与匈奴王多次进行“和亲”。
汉元帝时，皇帝贪图享乐，整天过着歌舞升平的生活，对朝政不太用心。朝中大臣也纷纷效仿，只注重自己享受，对国家社稷不尽心尽力。元帝身边有一个画师，叫毛延寿，此人奸诈贪财，是个十足的小人。他奉行的做人格言就是：生前只要有钱财，死后哪管人唾骂。他知道元帝喜欢美女，就给元帝出主意，让他到民间为皇帝挑选美女。汉元帝同意了，并颁了一道圣旨给他。毛延寿领着元帝的圣旨，跑遍全国上下，挑选美女。
一日，毛延寿来到了成都秭归县，选中了一个叫王昭君的女子。王昭君虽长在穷苦人家，却生得光彩照人，十分漂亮，是难得的绝色美女。毛延寿又想敲诈一笔，扬言只要王家拿出一百两黄金，就把昭君选为第一美女。昭君非常气愤，她对自己的容貌非常自信，坚决不贿赂毛延寿。毛延寿没得到钱，十分恼怒。他眼珠一转，计上心来：我要在她的美人图上点上一个大痣，破了她的相，皇帝看了不高兴，一定会把她打入冷宫，这样让她受苦一辈子。他冷笑了几声，把昭君选了进去。
毛延寿带着画像回到宫中，拿给汉元帝看，元帝看了许多美人图，虽然觉得挺漂亮，但总觉得缺点什么。当他看到昭君的画像时，立刻被画中人的美貌吸引住了，凝视了好久才发现美女的眼睛下有一颗黑痣。忽觉得美貌大打折扣，又认为这是不吉利的象征，心中感到十分惋惜，他想放弃昭君，但又舍不得，于是就把昭君选入了冷宫。选入冷宫的昭君便在宫中过着凄苦的生活。
其实，毛延寿为汉元帝选来的并不是什么美女，他为了收钱，把许多长得不漂亮却肯贿赂他的女子都画得非常漂亮。元帝过了不长时间，就对那些娘娘们厌倦了，他觉得没有一个人理解他，因此感到非常寂寞。一天晚上，月朗风清。元帝心情沉闷，便带着几个侍从在西宫附近散心。西宫传出的一曲琵琶声打破了夜的宁静，元帝侧耳倾听，被这幽怨与寂寥的音符触到了心底的情思，不禁问道：“是谁在此弹曲？”侍从连忙要去通报，元帝忙嘱咐不要惊了弹曲人。不时，侍从带了一女子前来，借着月光，汉元帝看到一张美艳惊人的脸庞，此人正是王昭君。元帝问道：“你长得如此出众，是谁家女子？”昭君慢声细语地答道：“妾姓王，名嫱，字昭君，成都秭归县人。父亲王长者，祖父以来，以务农为业，平民百姓，不知道帝王家的礼度。”元帝又迫不及待地问：“这等漂亮，为何被打入冷宫？”昭君说道：“当初选时，毛延寿索要金银，妾家贫寒，无钱给他，他故意在妾眼下点上黑痣，因此发入冷宫。”元帝脑中有些印象，忙让侍从去取昭君的美人图来，两者一对果真如此。元帝心中十分生气，传旨要捉拿毛延寿斩首。
毛延寿在宫中一听说元帝在听昭君弹琵琶，感到大事不妙，赶忙画了一幅传神的昭君像，连夜投奔匈奴去了。毛延寿自称是汉朝来的大臣，见到了呼韩邪单于。单于问道：“你是什么人？”毛延寿满脸堆笑地说道：“我是元帝的画师毛延寿，在我汉朝的后宫里有一个美人叫王昭君，美貌绝色。先前大王派使臣索要公主时，那昭君就情愿请行。因元帝舍不得，才没有来，我再三苦劝，说：‘岂可重女色，失两国之好？’汉主倒要杀我，我因此带来了这美人画像献与大王。大王可按图索要，必然可得。”毛延寿打开美人图给单于看，单于惊呼道：“世间哪有如此女子！若得她做夫人，死而无憾。现在我就派人前往，写信给汉天子，求索王昭君，与我和亲，若不肯给，不久就率兵南侵，让他江山难保。”毛延寿奸计又一次得逞，留在了单于的身边。
汉元帝自从见了昭君，对昭君是宠爱有加，并将她封为明妃。昭君对元帝也是情意绵长。一日，早朝过后，忽有人来报说，匈奴派使臣索要昭君和亲。元帝知道是毛延寿所为，气愤不已，忙召集文武百官商议对策。岂知满朝文武都是怯弱自私之人，为了自身安危，没有人敢与匈奴开战，寻找各种理由劝说元帝送昭君去和亲。他们把昭君比作祸国殃民的苏妲己，又说汉朝兵甲不利，无猛将与匈奴相持，一旦失败，后果严重。元帝感到十分心痛，想着自己空掌着文武三干队，中原四百州，怎知千军易得，一将难求，连一个爱妃都救不得。于是对着百官大声疾呼：“若如此，以后也不用文武，只凭佳人便平定天下了！”百官鸦雀无声。失魂落魄的元帝来到昭君的宫中，对昭君说出自己的无奈。昭君沉默了，她想了一会说道：“妾既蒙皇上厚恩，当效一死，以报皇上。妾情愿和亲，以息刀兵，救天下百姓，亦可留名青史。”
呼韩邪单于很快带大队人马来接昭君入塞。只见那天的昭君，头戴翠羽冠，身披香罗绶，做了锦蒙头暖帽，珠珞缝貂裘，消瘦了的脸上更多了几分妩媚。元帝来为昭君送别，久久不忍分离。他目送昭君远去，方回宫中。单于带着昭君一路北行，行到汉与匈奴交界的黑江时，昭君要到江边祭奠一下故国。昭君哭祭完毕，纵身跳入了黑江。单于惊救不及，心中大为遗憾，可惜了这么一个美人。就把昭君葬在了江边，号为青冢。单于知道上了毛延寿的当，立刻带领人马回国，要捉拿毛延寿送与汉朝处置。
汉元帝自从昭君出塞后，思念不已，每日看着昭君的画像发呆。一日，困顿睡去，见到了昭君来看自己，又忽然离去，一急醒来，方知是梦。忽有人来报说：“匈奴使臣绑毛延寿来，说因毛叛国败盟，致此祸衅。今昭君已死，愿两国讲和。”元帝悲痛万分，下令处死了毛延寿，以此来祭奠美丽勇敢的王昭君。
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