商是一个古老的民族，具有悠久的历史。商原是夏朝东部一个以玄鸟为图腾的部落，祖先叫作“契”。“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”，这是《诗经·商颂·玄鸟》中的诗句，说的是商的始祖契的母亲简狄吞玄鸟卵而生契的神话故事。《史记·殷本纪》也记载：“殷契，母日简狄，有女戎氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
《史记》中的这段文字讲述了一个美丽的传说：在远古的黄河之滨，中原的天空是那样的蔚蓝，阳光是那样的明媚，一只玄鸟唱着歌儿从空中飞来，带给人们无穷无尽的遐想——它是天的使者，原始部落的人们都对它顶礼膜拜。帝喾的妃子简狄，自从嫁给帝喾后，一直没有生育儿女。在这一年，简狄和帝喾及家人到郊外祭祀媒神(专司生儿育女的神)。祭祀时，简狄诚心祈祷，希望能有一双儿女。祭祀仪式后，简狄和她的两个妹妹在水中洗澡。这时，有一只衔着卵(即鸟蛋)的玄鸟落下来。简狄眼疾手快，接到了鸟卵。出于好奇，简狄把那卵含在嘴里，谁知一不小心，竞吞了下去。简狄因此怀孕，几个月后难产，剖腹生下一子，取名为契，契即是阏伯，就是传说中的商的始祖，这就是“玄鸟生商”的美丽传说。
商族以玄鸟作为图腾。图腾崇拜是一种普遍存在于世界各原始民族中的原始宗教仪式，他们认为某种动物或自然物与本氏族有血缘关系，以此作为本氏族的标志。至于玄鸟，《毛传》：“玄鸟也，一名燕，音乙。”《说文解字》释：“燕，玄鸟也。”可见玄鸟即燕，商是以燕子为图腾的。
商人的祖先契，因为协助夏治理水患有功，受封于商。商当时因为居住在商水沿岸而得此名。商还是一个善于放牧的民族，不断迁徙、游移不定，早期过着逐水而居的生活。可能受这种游牧传统的影响，经常迁徙便成为先商部落的特征。文献记载，商人由始祖契开始至商汤灭夏以前的四百多年间，共有八次迁徙。从河北南部的漳水一直南迁，大致迁徙范围在今山西南部、河南东部及山东西部。《世本》有“契居番”的记载。“番”就是“亳”，在今河南商丘附近。《史记·殷本纪》上说：“自契至汤八迁。”契的儿子昭明迁居砥石(今河北氐水流域)，昭明的儿子相土又迁居商丘。相土以商丘为中心，把势力扩张到黄河下游的广大地区、泰山附近以及渤海沿岸，后来这里被称为“相土之东都”。但至于商起源于何地，由于远古时期史籍记载不详，加上后世地名变化很大，一直还是个谜。
千百年来，专家学者做了大量的考证，得出商起源于东方的结论。据记载，东方民族对他们祖先的来源有一种共同的传说，即所谓“卵生”。商人认为自己是“卵生”的，所以，他们先世兴起的地方应该是在东方。P2-3
