吴敬梓编著的《儒林外史》是我国第一部以“儒林”即知识分子生活为主要描写对象的章回说部之书，一部深入探讨知识分子命运及人生价值与意义的思想家小说。同时，《儒林外史》传人与自传性质，是作家创作中处理生活与艺术的关系的成功尝试，在小说史上也是一个创造。一卷《儒林外史》，道尽了百年士林的风云雨雪、辛酸苦叹。

《儒林外史》是由清代小说家吴敬梓创作的章回体长篇小说。全书共五十六回，约四十万字，描写了近两百个人物。小说假托明代，实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。《儒林外史》成为中国古代讽刺文学的典范，也使吴敬梓成为中国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。

话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫薛家集。村口一个观音庵，这庵是十方的香火，只得一个和尚住持。集上人家，凡有公事，就在这庵里来同议。

成化末年，天下繁富。新年正月初八，集上人都到庵里来议“闹龙灯”之事。早饭时候，为头的申祥甫带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛；和尚走来与诸位见礼，都还过了礼。申祥甫向发作和尚道：“和尚!你新年新岁，也该把菩萨面前香烛点，这琉璃灯内，只得半琉璃油。”和尚陪着小心。荀老爹开口道：“今年龙灯上庙，我们户下各家，须出多少银子?”申祥甫道：“且住，等我亲家来一同商议。”正说着，外边走进一个人，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。这人姓夏，乃薛家集上旧年新参的总甲。夏总甲吩咐和尚道：“和尚!把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子，拿些草喂得饱饱的。我议完了事，还要到县门口黄老爹家吃年酒去哩。，’

夏总甲吩咐过了和尚，说道：“俺如今倒不如你们务农的快活了!想新年大节，老爷衙门里，三班六房，哪一位不送帖子来?我怎好不去贺节?”申祥甫道：“新年初三，我备了个豆腐饭邀请亲家，想是有事不得来了?”夏总甲道：“你还说哩!从新年这七八日，何曾得一个闲?就像今日请我的黄老爹，他就是老爷面前站得起来的班头；他抬举我，我若不到，不惹他怪?”申祥甫道：“西班黄老爹，我听说，他从年里头，就出差去了；他家又无兄弟儿子，却是谁做主人?”夏总甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爹请；李老爹家房子窄，所以把席摆在黄老爹家大厅上。”说了半日，才讲到龙灯上。夏总甲道：“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前年年是我做头，众人写了功德，赖着不拿出来，不知累俺赔了多少。况今年老爹衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这几把灯?但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一个做头。像这苟老爹田地广，粮食又多，叫他多出些；你们各家照分子派，这事情就舞起来了。”众人不敢违拗，当下捺着姓荀的出了一半，其余众户也都派了分子来；共二三两银子，写在纸上。

申祥甫又说：“孩子大了，今年要请一个先生，就在这观音庵里做个学堂。”众人道：“俺们也有好几家孩子要上学。只这申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿；夏老爹时刻有县主老爷的牌票，也要人认得字。只是这个先生，须要到城里去请才好。”夏总甲道：“先生倒有一个，姓周，官名叫做周进。你们若要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是“好”。吃完了茶，和尚下了一斤牛肉面吃了，各自散去。

申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵里歇宿。向和尚说定，馆地就在后门里这两问屋内。直到开馆那日，申祥甫陪着众人，领了学生来；七长八短几个孩子，拜见先生。众人各自散了，周进上位教书。

不觉两个多月，天气渐暖。周进吃过午饭，开了后门出来，到河沿上望望。虽是乡村地方，河边却也有几株桃花柳树，红红绿绿，间杂好看。看了一回，只见蒙蒙的细雨下将起来。周进见下雨，转入门内，望着雨下在河里，烟笼远树，景致更妙。这雨越下越大……

《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，鲁迅先生这样评价这本小说“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异”。在浩若星海的中国古典小说中，被鲁迅许以“伟大”二字的，只有两部书，其中之一便是吴敬梓的《儒林外史》(另外一部为《史记》)。中国乃至世界近代长篇小说传统的结构方式是由少数主要人物和基本情节为轴心而构成一个首尾连贯的故事格局。《儒林外史》是对百年知识分子厄运进行反思和探索的小说，很难设想它还有可能以一个家庭、或几个主要人物构成首尾连贯的故事，完成作者的审美命题。《儒林外史》把几代知识分子放在长达百年的历史背景中去描写，全书故事情节没有一个主干，以反对科举制度和封建礼教的毒害、讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪恶劣的社会风气为中心，用准确、生动、洗练的白话语言，塑造出一个个栩栩如生的人物形象。《儒林外史》中所刻画的人物更切近人的真实面貌，通过平凡的生活写出平凡人的真实性格。像范进中举，甘露寺老僧对旅居无依的牛布衣的照料以及为他料理后事的情谊，匡超人重游旧地，鲍文卿对潦倒的倪霜峰的照顾和对他儿子倪延玺的收养等，都是通过日常极平凡细小甚至近于琐碎的描写，塑造了下层人民真诚朴实的性格，感人至深。

这部小说的人物形象概括起来有四种：第一类是八股文士。这类人大都出身贫寒，天性淳良，但大都醉心于八股举业藉以谋求功名富贵，因而显得可悲可笑。这类人的代表人物有周进、范进、马二先生等；第二类即所谓的“名士”。这类人是科举制度的派生物，他们或科场败北，或因为种种原因无法登入仕途，于是就效法古人结诗社，附庸风雅，充当名士。表面上风流不羁，实际上却是借此邀声盗名， “曲线”获取功名富贵。这类人的代表人物有娄三娄四、杜慎卿等；第三类是官绅。这类人的代表人物有王惠、严监生、严贡生等；第四类是真儒、贤人、奇人。这类人的代表人物有杜少卿、虞育德、庄绍光等。吴敬梓通过真切而又传神的细节描写，揭示各种人物丰富复杂的内心活动和独特的行动，反映各类社会矛盾，构成《儒林外史》讽刺艺术的另一特色。《儒林外史》讽刺的矛头虽然直接落在某一个人的身上，却始终使人感到人身上的罪恶归根到底是社会的产物，是当时的科举制度造成的罪恶。比如周进看见号板一头撞倒，范进听见中举忽然发疯，马二先生游西湖无心赏景，只是大嚼零食，留意于自己所选八股文的销路，都使人感到是当时社会造成的。

《儒林外史》是我国第一部以“儒林”即知识分子生活为主要描写对象的章回说部之书，一部深入探讨知识分子命运及人生价值与意义的思想家小说。同时，《儒林外史》传人与自传性质，是作家创作中处理生活与艺术的关系的成功尝试，在小说史上也是一个创造。一卷《儒林外史》，道尽了百年士林的风云雨雪、辛酸苦叹。

“新课标必读彩绘系列丛书”契合教育部《义务教育语文课程标准》的要求，准确把握当下语文教学的脉搏，译文精到，导读精准，设计精美，是中小学生应用课堂教学、运用课外知识的最佳读本。

——孙绍振