战国(前475-前221)时代是中国历史上最为动荡的时期之一。周王朝的权势被进一步削弱，各方诸侯之间的攻伐战争不断。在黄河和长江两大流域的广袤土地上，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个诸侯国为争夺霸权发生的战争从未间断过。战争的规模和作战方式也在不断变化，步兵、骑兵和弓弩兵逐渐成为作战的主力，而在作战的实力和技巧上，秦国逐渐占据优势地位。
秦王赢政亲政之后，凭借着前代的积累，国力达到了鼎盛。赢政开始了吞并六国、统一天下的计划。在此时，虽然秦国的军事力量比任何一个诸侯国的力量都要强大，但同时要面临其他六国的“同仇敌忾”，而以秦朝的国力是不能与联合起来的六国相抗衡的。此时，赢政展示出一位杰出战略家的智慧，采用了“远交齐燕，近攻赵韩”的攻略，防止六国联合。
公元前236年，赢政派秦国大将王翦和杨端率30万秦军进攻赵国，利用优势兵力迅速占领了上党郡(今山西省东南部)及河间地区。第二年，秦军又攻下赵国的几座重要城池，赵国军队阵亡十余万人。公元前228年，秦军兵临赵都邯郸城下，不到3个月便攻克了邯郸。
弱小的魏国和燕国很快被秦所灭。此时，秦国面临的最大敌人便是齐、楚。从齐、楚两国的实力比较来看，楚远比齐强大，齐国军力虽然相对较弱，但国力雄厚。如若先攻齐，免不了要和较强大的楚同时发生恶战，而且秦国还很有可能遭受齐、楚两军的夹击。有鉴于此，赢政便采取了“集中主力打击主要敌人”的战略一攻楚。
公元前225年，秦始皇派大将李信率20万秦兵伐楚，旋即兵败。公元前224年，赢政改派王翦率领60万大军出征伐楚。王翦吸取了李信“轻敌冒进”导致失败的教训，坚守营盘拒不出战。在营寨里面的秦军养精蓄锐、积蓄斗志。公元前223年，时机成熟。秦军犹如野兽般奔入楚营。楚军大败，楚国灭亡。 楚亡之后，齐国独木难支，一战即溃。齐国也灭亡了。
公元前221年，秦王赢政完成了自己的统一大业，中国历史掀开了新的篇章。
春秋战国时期(前770-前221)，诸侯国的最高统治者被称为“君”或“王”。到了战国后期，秦国和齐国的君主曾一度称“帝”。
一统天下之后，赢政以为过去的“君”、“王”、“帝”等称号都不足以显示自己的尊崇地位和伟大功绩，便根据“三皇五帝”(远古时期帝王的简称)创造出了“皇帝”这个新头衔，寓意自己“德兼三皇，功高五帝”。从秦朝赢政开始，“皇帝”这个尊号便成为中国封建社会最高统治者的称谓，延续了2000多年。赢政做了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”，寓意“最开始的皇帝”。为了维持千朝万代的家族统治，秦始皇还规定：自己死后，皇位传给子孙时后继者沿称“二世皇帝”、“三世皇帝”……以至万世不休。
“皇帝”称谓的出现，反映了一种新的统治观念的产生。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，暗含了两层意思。其一，君权神授。秦始皇认为自己的尊崇地位是上天给予的， “皇帝”意指天地。“皇帝”一词是告诉人们，天地是万物之主，而皇帝自己则是代表天地来行使人世问的统治权。其二，反映了秦始皇不满足于做人间的统治者，还想要“长生不老”，成为无所不能的神。借“皇帝”的称号，秦始皇神化了自己的君权。
为了彰显“君权神授”，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施，如天子自称为“朕”。“朕”字的意义与“我”相同，以前一般人也可以使用，但自秦始皇开始，只限定皇帝专用。此外，在文字中不能提及皇帝的名字，要避讳。书写的文件上逢“皇帝”等字句时，都要另起一行来顶格书写。这些规定，目的在于突出天子的特殊地位，强调皇帝与众不同，强化皇权在人们心中的权威感。
为了有效地管理国家，秦始皇吸取了战国时期设置官职的经验，建立了一套相对完整的中央集权制度和行政机构。此外，秦始皇总结了春秋战国时期各地诸侯混战、割据的教训，废除了前代的分封制，改行郡县制。他把治下的国家分成三十六郡，以后又陆续增设至四十一郡。
赢政灭亡六国，实现了中原地区的统一，但这并未标志着秦军的征战已经结束。
匈奴是一个历史悠久的北方游牧民族，由弱到强。匈奴人趁秦灭六国无暇顾及北方的时机，在首领大单于的带领下，攻占了北方的广阔地区。秦国的都城成阳(今陕西省成阳市)面临严重的威胁。
与此同时，地处五岭之南的百越也逐渐强大起来。百越是中国古代南方少数民族越人的总称，分布在今浙江、福建、广东、广西、云南等地。在春秋战国时期，百越就曾多次与中原诸国交战。因此，百越对秦的统一和政治的稳定，同样造成了一定的威胁。
为了使统治长治久安，秦朝必须对这两股政治军事势力给予打击和征服。相比较而言，匈奴的势力较百越更强，于是秦始皇采用了“先弱后强、先远后近”的征战方针，决定首先平定南越。
公元前218年，50万秦军发动了征服岭南越族的战争，双方对峙达三年之久。在对峙过程中，秦军的兵力补充和粮草供给问题突出。为了扭转战略颓势，秦始皇决意开凿灵渠。公元前217年，秦始皇命监御史史禄在今广西兴安县境内开凿灵渠。灵渠沟通了湘水和珠江水系。如此一来，秦军的粮饷就能络绎不绝地运到岭南前线，攻越的秦军将士得到了可靠的物质保障。
公元前214年，秦军再次进攻百越各部族，旋即击溃了敌军防线，整个岭南地区从此划入了秦朝的版图。征服南越是秦始皇统一中国战争的重要组成部分，它在历史上第一次正式将岭南纳入了中国的版图。 为了保持岭南的稳定，秦始皇命进军岭南的将士留守当地“屯戍”。这支生力军农忙时耕种土地，以解决粮草问题；农闲时进行操练，保持军队战斗力。亦兵亦农的秦军为维护岭南的稳定提供了有力的保障。此外，秦始皇从中原向岭南地区大批移民。屯兵和移民与当地的越族人共同生活、通婚、繁衍后代，安定了岭南。P2-19
