本书通过于连这样一个形象，表现了王政复辟时期小资产阶级青年对资产阶级法权的向往，对封建等级制度的敌视和反抗。个人出头是于莲追求的目标，在他身上体现了了资产阶级自由竞争的原则和为达目的不择手段的特点。于连的虚伪是为适应复辟时期政治、道德规范而采取的一种向上爬的手段。他的毁灭和失败是复辟制度下有觉悟的小资产阶级的必然命运。

上卷

第一章 小城

第二章 市长

第三章 穷人的福利

第四章 父与子

第五章 谈判

第六章 苦闷

第七章 精选的缘分

第八章 小小的风波

第九章 乡间一夜

……

下卷

第一章 乡居乐趣

第二章 进入上流社会

第三章 最初几步

第四章 拉莫尔府

第五章 易感的心和一位虔诚的贵妇

第六章 说话的方式

第七章 痛风病发作

第八章 哪一种勋章使人与众不同

第九章 舞会

……

于连总算是幸运的，他保全了他的光荣。德·雷纳尔夫人太激动、太惊讶了，以致一下不能留意到片刻之间成为她全部生命的这个男人有多么愚蠢。