北宋“迁都之议”时期，宋太祖打算先把都城迁到洛阳，再迁到长安，但遭到大臣的强烈反对。其中的一个原因是，东京汴河漕运便利，每年江淮数百万斛的漕米供给京师数十万兵马，如果迁到洛阳、长安，粮食补给就会跟不上。
渭水下游的关中平原是华夏文明的重要发源地之一，唐以前历代统一的王朝都定都于此。西汉著名的政论家、文学家贾谊在《过秦论》中说： “秦孝公据觳函之固，拥雍州之地，君臣固守以窥周室，有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心。”关中平原具有独特的军事地理优势：处于“四关”之中，东有函谷关、潼关、黄河天险，西有“川陕咽喉”大散关，南有武关划开秦楚界，北有萧关扼守游牧民族南侵之要道。同时关中平原沃野千里，如战国谋略家苏秦曾经称赞关中平原“田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多……此所谓夭府，天下之雄国也”。可见，关中平原比成都平原获封“天府之国”的称号早了半个多世纪。
然而，从魏晋开始，全国的经济中心开始南移。到唐朝初年，曾经的关中沃野已不足以供给京师，还必须依靠东南漕粮的接济。但是长安漕运不便，经常会因为各种原因断绝，导致京师缺粮，米价上涨。唐德宗甚至因为京城缺粮而不得不常去洛阳就食。唐朝末年，投降大唐的黄巢起义军将领朱温挟持唐哀帝东迁，不久之后便自己称帝，改元开平，国号大梁，史称后梁。朱温同时升汴州为开封府，建为东都，而以唐东都洛阳为西都。
后来，宋太祖南征北战、统一全国期间，就借助了开封四通八达的漕运之利。开封周围的河道自古众多，“大梁当天下之要，总舟车之繁，控河朔之咽喉，通荆湖之运漕”。《水经注》记载，开封周围有黄河、济水、颖水、汝水、京水、洧水、泅水、淮水等河流，还有涡河、索水、涣水、濮水、激水、睢水等小河道。当然还有贯穿东京城的“四河”——汴河、蔡河、五丈河、金水河。
蔡河位于东京城的南城墙处，在魏晋时称蔡水，为南北水运的重要通道，但于唐代末年堙废。五代后周显德年间，统治者重新疏浚蔡水，并引汴水人蔡，改称“闵河”。建隆年间，宋太祖发动民夫修渠，引蔡河水人汴京。蔡河向北在城西南的戴楼门进入东京城，在城内拐弯之后从城东南的陈州门流出。河上共有十三座桥。从陈州门开始，第一座桥为观桥(在五岳观的后门)；往北依次是宣泰桥、云骑桥、横桥子(在彭婆婆宅前)、高桥、西保康门桥、龙津桥(正对皇宫之前)、新桥、太平桥(殿前都指挥使高俅宅前)、粜麦桥、第一座桥、宜男桥；出戴楼门外的则为最后一座桥四里桥。P19-21
