在中国画的历史上，优秀的画家灿若繁星，其中有不少出身帝王之家。据统计，东汉以来的两百多位皇帝中，载入画史的就有三十多位，加上出身皇室嫡系的画家，数量相当可观。汉唐以来的帝王崇尚文治多于武功，画作收藏丰富习画条件优越，加上艺术氛围熏陶，是帝王家画家辈出的主要原因。
提到最早的帝王画家，多认为是南北朝时期的梁朝元帝萧绎。虽然在他之前还有曹髦、司马昭等以君主之尊而菩画者，但无论从画作成就还是后世影响来说，当得起画家称号的皇帝首先还是萧绎。梁朝萧家堪称文艺世家，梁武帝长子昭明太子萧统因编《文选》而文史留名。萧绎是梁武帝的第七子，文学艺术都造诣精深。萧绎自己的长子萧方及简文帝萧纲的五子萧大连都菩画，不过其画名都无法与萧绎相提并论。萧绎有“擅书画，冠绝一时”之称，尤其菩画域外人物形象。现在只有北宋摹本的《职贡图》，原图就是他的名作，画的是南朝梁时25个外国使者来朝贡的情景。其中每个使者的面貌、服饰栩栩如生，脸型、肤色各具特点，面部表情拿捏到位，线条之流畅优美令人赞叹。相传为萧绎所著的《山水松石格》，则对国画学论和画学发展都颇有功劳，虽然有人对此存疑，但也无法确切否定。以萧绎的文才、画技以及书画领域浸润极深的背景，能够写出这样一部画论也是大有可能的。
比萧绎更有画名，而且在国画史上有着更崇高地位的皇帝就是宋徽宗赵估。赵佶治国无方却醉心文艺，他在位的25年间，宋朝政治一片黑暗。他在爱画方面则上升到制度层面，创立了最早的皇家画院，规模宏大、名家云集，并将画院也纳入科举制当中，设立人选标准，甚至亲自摘出诗句作为画题。赵佶当然也醉心于收集名画和优秀画作，可以说古画收藏到了赵佶时期最为鼎盛，据说当时宫中藏有魏晋以来的名画6396件。国画史上举足轻重的《宣和画谱》，就是在这一时期编成的。虽然这本画谱的作者不详，但说是在赵佶授意和参与下集合当时有关人等编写而成，是相当可信的。仅这一件事，赵佶对国画发展可算功德无量。加上他自己在书画方面造诣精深，也留下了不少传世名作，如《芙蓉锦鸡图》《雪江9j棹图》等，这些画作上多有赵估的题咏赋跋或图章签字。虽然人们对是否都出自他的手笔仍有争议，但至少可说明他的艺术审美视角和品味之高。
南宋著名的画论家邓椿的《画继》是一部重要的绘画通史著作，该书记载了赵佶绘画技巧高超的内容：赵佶的花乌画享誉极高，其中一个原因是他在画乌禽眼睛的时候用生漆来点画，因此获得栩栩如生的艺术效果。该书还记载了两个小故事：一是有次众多画家云集为新落成的殿堂绘制壁画。众人各展其长，杰作频出，但都很难入赵佶的法眼，唯独一位画师的作品获得赵佶的赞赏。众画师不明其因，赵佶解释说，月季花在不同季节不同时分其花蕊花叶的姿态都各不相同，这位画师准确捕捉并画出了月季花在春季正午时分的姿容。画师的观察入微的确值得称赏，但身为皇帝的赵佶有如此细致深入的观察能力，更令人赞叹。第二个故事也体现了赵佶敏锐过人的观察力。有一次他令画院画师们一起画一幅孔雀升墩的屏风。画师们反复画反复改，赵估只是摇头不说话，最后才一语道破天机：孔雀升墩一定是先抬左脚的，而画师们都画成了先抬右脚。这样的观察能力足以令很多画家自叹不如。作为历史上有名的昏君，宋徽宗逃不过青史遗臭；而作为才俊过人、爱画如命的艺术家，赵佶却在画史上留下了光灿的一笔。
除了这几位广为人知的皇帝画家，画史上还有吴越王钱锣善画墨竹的记载，其王族中还有钱仁熙、钱伎等人以画闻名。清代《画史汇传》记载，宋代画家凡帝族十一人，其中仁宗赵祯菩画佛、马、猿猴，钦宗赵桓善画人物，高宗赵构善画山水、竹石、人物等。其皇室宗族里菩画的人也不少，无法一一列举。南宋和北宋两朝之间，北方的辽国和金国与中原时战时和，战争的后果之一就是促成了文化交流。见贤思齐，宋朝更为先进的文化令辽金拜服，即便政治军事上始终心存对抗，但文化上却甘愿俯首，在作画方面就是例子。辽国皇帝义宗、圣宗和兴宗都擅长画画，金国的海陵郡王、显宗也是丹青好手。P3-4
