五胡十六国时期，中原板荡，长城无法阻挡住北边的民族。鲜卑作为东胡后裔，一时大放异彩。鲜卑有多个部落，在其他部落纷纷粉墨登场、耀武扬威之时，契丹却总是扮演着跑龙套的角色，一直默默无为。
东晋时慕容部寝（逐渐）大，他们所建立的前燕王朝，击溃了契丹部，迫使其从鲜卑族群中分离出去。而后，面对建立北魏王朝的拓跋部，契丹再次遭受了沉重的打击，他们被迫在狭小的地域独自游牧，逐渐形成一个新的民族。
后世的契丹人，在追溯他们的起源时，总是喜欢这样口口相传：许久许久之前，一个英俊的男子骑着一匹白色的高头大马，从湟河（今西拉木伦河）而来，一位美丽的少女乘坐青牛从土河（今老哈河）而来。两人一见倾心，于是结下秦晋之好。两人生下八个儿子，后世繁衍为契丹族。
这样的民族诞生传说，虽不如玄鸟生商一般荒诞，却也难以让人尽信。不过，结合相关的历史，我们却能发现传说背后的玄机。原来，契丹被北魏击溃之后，便一直固定在西拉木伦河和老哈河一带游牧。早期长时段在“两河”流域游牧的经历，已经深深镌刻进了民族记忆的深处，所以传说强调两人来自“两河”。而后代的契丹人，一般认为由八个大的部落组成，就是传说中的八个儿子各自的后代了。
契丹的八个部落是隋唐时期所形成的。“两河”流域对于契丹人来说，是契丹人生存的夹缝，也是安全的家园。在他们安分和稳定的态势前，无论强大的中原王朝，还是游牧世界的霸主，都感受不到紧逼的威胁，所以他们能够长期地生存下来。
而建国称雄的慕容部，入主中原的拓跋部，在昙花式的盛极一时后，经过岁月的涤荡，已经成了历史的尘埃。落定在了华夏民族的熔炉中。
隋唐之际的契丹格外温和，一方面他们的实力不够，游牧民族中有强大的突厥。另一方面，像唐太宗这样的“天可汗”有为世人信服的威望，有笼括人心的民族政策。此时，唐朝在他们的土地上设置了松漠都督府进行羁縻统治。
两个突厥汗国的翦灭，和武后一朝的动荡时局．使得借机壮大的契丹开始跃跃欲试。他们最终决定用武装割据反抗中央的统治。对于挑战权威的行为，武则天自然不能容忍，她调集了大量军队进行镇压。而马背上生活的契丹健儿，打得唐军损失惨重，赫赫威名的唐朝大将军王孝杰也死在了他们的矢石之中。
但是，胳膊拗不过大腿，唐朝的实力摆在那里。契丹的反抗，在唐朝优势兵力的围剿下最终失败了。契丹就此开始了一段很长的低谷。当突厥人引领引弓者的时候，他们依附于突厥；而回鹘势力渐增之后，他们又归属于回鹘汗国。寄人篱下，是极其悲凉的，不到迫不得已，必不如此。寄人篱下，又是明智的，因为背后的靠山越大，元气也就恢复得越快。寄人篱下，是暂时的，如果有机会，谁都不愿轻易放弃，如同他们当初反抗唐朝一样。
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