皇权衰微，东汉王朝将倾
话说天下大势，合久必分，分久必合。光武帝刘秀辛辛苦苦从王莽手中夺过来的政权并没有得到孩儿们的充分重视。从建武元年(25年)刘秀称帝算起，到黄初元年(220年)曹丕以魏代汉截止，东汉建立总共195年。实际上，从汉灵帝中平六年(189年)董卓入京开始，东汉已经名存实亡，所以东汉王朝的寿命实际只有165年。
东汉桓帝、灵帝时，当权者分为宦官、外戚两派交替专权。宦官一党败坏朝政，抢占土地，贪污敛财；相对而言，此时外戚一党的窦武等人却比较清正。因此贵族李膺、太学生郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行激烈地抨击。这些人通常被称作士人，也就是后来所说的士大夫。他们品德高尚，时称君子，有“三君”“八俊”“八顾”“八及”“八厨”等外号。
东汉的外戚专权现象非常严重，只要皇帝娶了哪个女子当媳妇，女方那边就会立马举行“一人得道，鸡犬升天”的仪式。东汉第一位专权的外戚是大将军窦宪。汉章帝死后，年仅十岁的和帝刘肇即位，他的老妈(窦太后)就垂帘听政，并重用她的哥哥窦宪，皇权自然就落到了窦氏一门的手中。
东汉宦官干涉朝政开始于郑众。窦宪专权，和帝就利用宦官郑众掌握的禁军力量，灭了窦氏的势力，成功夺回政权。也就是说，宦官的崛起是皇帝与外戚贵族权力斗争的产物。而且，与外戚相比，宦官可称得上是中国古代政坛上更为腐朽的力量。
郑众在和帝登基后就任皇家花园管理员，他虽然是个太监，但为人很有气度，才谋兼备，更重要的是他与皇帝刘肇一样，对外戚掌权很不满。于是，两人一合计，就把窦宪处理了。刘肇事后把郑众升为大长秋，官位不高，权势却不小，皇帝下达的任何诏书都得经郑众之手。但郑众居功不傲，和帝一乐，就又加封他为鄛乡侯，从此开创了宦官封侯的先例。
永康元年(167年)十二月，汉桓帝刘志死于德阳前殿。桓帝荒淫了一辈子，却没留下一个儿子。刘志的谥号为“桓”，《谥法》上说：“克敌服远日桓。”这个谥号放在春秋五霸之一的齐桓公身上，当之无愧；而放在刘志身上，却是有些夸张。事实上，汉桓帝刘志不仅不能克敌服远，甚至连守边安内都没有做到。
刘宏是汉章帝的玄孙，刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄，当时只有12岁。建宁元年(168年)正月，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎人殿内。第二天，刘宏登基称帝。改元为“建宁”。因灵帝年幼，就由窦太后辅政。
刘宏的运气确实不好，本来他老爸好歹也是个“侯”，自己在家也是有吃有喝没烦恼，哪知现在却从汉桓帝手中接了个烫手山芋。当时的社会已经被桓帝搅得不像样子了：外戚跃跃欲试地准备统理朝政，宦官虎视眈眈地觊觎着皇权，士人的不平之鸣，遍野的饥民之声，合奏成一曲悲哀的末世之歌。
汉灵帝刘宏是历史上出名的昏君，他的荒淫无耻之事罄竹难书。随着窦武、陈蕃诛杀宦官的失败，他的人生也完全被宦官所控制。也正是因为经历了那场宫廷政变，他才明白了自己所处的位置——要想保全性命与地位，就必须要取悦宦官。所以，他立刻就站定了自己的立场：积极维护宦官。他甚至还对人说：“张常侍(张让)乃我父，赵常侍(赵忠)乃我母。”
建宁二年(169年)，士大夫张俭揭发宦官为非作歹，宦官反倒打一耙，并趁机大兴党狱，李膺等一百多人遭牵连被捕，死于狱中。张俭四处流亡，在路途上看见人家就前往投宿(望门投止)，且人们都愿意冒灭门之祸去收留他，张俭在众人的帮助下。得以逃到塞外。因为收留他而被追究灭门的，前后有数十家之多，郡县也因此残破。
八年之后的熹平五年(176年)闰五月，永昌太守曹鸾上书为“党人”鸣冤，要求解除禁锢，灵帝不但没有听从。反而抓捕并处死曹鸾。“党锢之祸”是因宦官以“党人”罪名禁锢士人终身而得名，以宦官诛杀士大夫一党几尽而结束。桓帝与灵帝的这两次“党锢之祸”，算是将他们刘家的江山给颠覆了。
宦官专权后，在全国实行独裁统治，那狂妄的程度简直可以和螃蟹相媲美——走路都是横着的。看谁不顺眼就揍谁，揍不过的就来诬告陷害，被陷害的人轻则遭到罢官入狱，重则面临杀身灭族的危险。在经济上，他们兼并土地，恨不得将天下所有的良田美地、山林湖泽都占为己有。在生活上，他们腐化糜烂，挥金如土。啧，狂成这样儿，不灭你们对得起谁？
灵帝搁咱现代就一“宅男”，整天深居内宫，变着法地玩儿。皇帝发现内宫无驴，立马就有一太监从外地精心选了四头驴进宫。灵帝见后，乐得嘴都歪了，每天驾一小车在宫内转着玩。起初，还找一人驾着车，后来，干脆就亲自上阵。皇帝驾驴车的消息很快就传到了宫外，于是，京城许多官僚士大夫竞相模仿，一时民间驴价暴涨。P2-4
