曹德旺出生于1946年，1960年上中学的时候，由于家里条件不好，而且赶上了三年困难时期，就提前退学回家。回家没别的可干，只能务农。
那时，曹德旺经常听到的一个形容词是勤劳。这世界上，勤劳可以用在很多行业，政治、经济、商业、文化、艺术，但凡每个行业杰出的代表，勤劳是基本功。可是在他退学的那个年代，曹德旺认为，勤劳，实际上就等于把自己与农民画了个等号。这倒不是说他看不起农民，而是因为那是一个勤劳却无法致富的年代。你的勤劳只能用在下地、放牛、种田这些方面，你想用勤劳做点别的行当是不可能的，时代不允许。相比于农民，在那个年代想经商是天方夜谭。尤其“文革”爆发后，不但农民的自留地、宅旁地和自有果园被取消，他们还被严格限制外出从事手工活动，走街串巷贩卖针头线脑也被严令禁止。
事实上，曹德旺一直把自己定位为农民企业家，也赞同老一代开国者说过的一句话：中国所有的秘密都在农村。包括现在也是，虽然我们的城镇化水平不断提高，但是国家最重要的工作仍然是大力发展农村建设，解决农民的问题。
任何时代，不管再怎么封闭，还是有很多执着于改变命运的人，曹德旺算其中一个。在起步阶段，他尝试过不同的行当。
有一段时期，他贩卖水果，其辛苦程度不比下地种田轻松。每天凌晨三点就得起床，骑着自行车，等到了福清县城，天已经亮了。他先找到果农洽谈价格，等交易完毕将水果装到自行车的车筐，一切都办妥后已经日上三竿。随便吃点东西打发午饭后，他又立即回高山镇。正值午晒，顶着四十度的高温，曹德旺驮着几百斤水果一路骑行。直到下午四点才抵达高山镇，再把水果卖给当地的小商铺，天已经黑得差不多了。
这样辛苦一趟，能赚多少钱？两块钱。
让人感到力不从心的，还不止这微薄的回报。1963年，阶级斗争仍是时代主题，选择典型“资本主义尾巴”的单干私营，无异于天大的冒险。也许正是上述这种来自基因的从商血脉，以及在严酷环境下养成的坚韧性格，最终成就了曹德旺的一生。时至今日，他依然觉得自己的成就要归功于。改变命运、自强不息”的性格，甚至比他的机遇和从商的技巧更重要。
正是因为性格使然，即便在看不到希望的日子里，曹德旺依然咬牙坚持自己的选择。之后，他还做过一些小生意，比如种植白术耳，也曾当过水库工地炊事员、修理员、农技员等。
一个偶然的机会，曹德旺当上了推销员，算是走上了最适合自己的一条路，这也与其一心要摆脱“勤劳却无法致富”怪圈的迫切心理有关。推销员也需要极度勤奋，可能比下地种田还要麻烦，不仅要勤动腿，还要勤动嘴、动脑，可是它又和下地种田迥然不同——推销员的勤奋是可以致富的。
1976年，正值改革开放前夕，自由集贸活动已是半公开化状态，推销员经历让他初步实现了一个小小的梦想。
当时，曹德旺帮人推销花苗，提成比例还不错——20％，这让他有了巨大的推销动力，经过辛苦奔波，竟然有了几万元的回报。
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