如果你只对有快乐结局的故事感兴趣，那么你最好去看别的书。在这本书里，没有快乐的结局，也没有快乐的开始，甚至中间也没有太多快乐的事。这是因为波特莱尔三姐弟，在生活中很少碰到快乐的事。波特莱尔三姐弟——奥薇特、克劳斯和桑妮，是很聪明的孩子，他们不但机智、迷人，看起来也很可爱，可是他们的运气实在太坏，发生在他们身上的事，几乎都充满不幸、悲惨，以及绝望。很抱歉我这么说，不过故事就是这么发生的。
他们的不幸，就从在布莱尼海滩的那天开始。波特莱尔三姐弟和父母亲一起住在肮脏、繁忙的城市里，他们的大宅邸就位于城市的中心。偶尔，父母亲会准许他们推着那台“老爷推车”到海边去——“老爷推车”你懂吗？意思就是摇摇晃晃，简直就快散掉了的推车。孩子们会在海边逗留个一整天，就像在度假一样，直到晚餐时间才回家。这天早上，天空又灰又暗，不过这一点也不影响波特莱尔家的孩子们。因为如果天气晴朗炎热，布莱尼海滩就会塞满观光客，根本就不可能有地方让你把毯子好好地铺在沙滩上；如果天空乌云密布、灰灰暗暗的，那么这个沙滩可就只属于波特莱尔家的孩子们了，他们想做什么都可以。
奥薇特·波特莱尔是大姐，她喜欢打水漂儿。跟大部分十四岁的青少年一样，她是个右撇子，所以把石子丢向朦胧的水面时，用右手丢总是比她用左手丢得远。当她打水漂儿时，会看着地平线，然后想着她要发明的东西。了解奥薇特的人都知道，她是真的很努力地在思考，因为她都用丝带把长发扎起来，以免遮住眼睛。奥薇特很懂得发明和制造奇怪装置的窍门，她的脑子里总是装满了滑轮、杠杆和齿轮的画面，所以她不想被头发这种琐碎的东西干扰。这个早晨，她正在想如何才能制造出一种器具，可以在你把石子丢向海中之后，再把它拿回来。
老二克劳斯·波特莱尔是家中唯一的男孩子，喜欢研究潮池中的生物。他已经十二岁了，戴着一副眼镜，所以看起来挺聪明的。他是真的很聪明。波特莱尔夫妇在家里有一问超大的图书室，里面放满了几千本各种不同领域的书。克劳斯只有十二岁，当然没办法把家里图书室的书全部读完，不过他也看了不少，而且从中获得了许多知识。他知道如何分辨短吻鳄和非洲鳄的不同；他知道是谁杀了恺撒大帝；他还认得很多在布莱尼海滩上可以见到的黏糊糊的小生物，他现在正在研究它们呢。
桑妮·波特莱尔是最小的一个，喜欢咬东西。她还是个婴儿，个子很小，只比靴子大上那么一点点。她的个子虽然比不上人家，但她那四颗牙齿又大又锐利，可就没有人比得上了。桑妮这种年龄的孩子通常只会发出一串让人听不懂的叫声。偶尔她会说出几个正确的字眼，譬如“瓶瓶”、“妈咪”和“咬咬”，但除此之外，大部分人很难听得懂她在说什么。像今天早上，她一直说“快快！快快！”，意思可能是“看看雾里面那个怪怪的影子！”
此话不假！就在远远的地方，布莱尼海滩雾蒙蒙的岸边，可以看见一个高大的身影正向波特莱尔家的孩子们走过来。桑妮早就看见了，叫了好一会儿。克劳斯正在研究毛刺蟹，这时抬起头来也看见了。他碰碰奥薇特的手臂，把她从发明的思绪中拉回来。
“你看！”克劳斯指着那个影子说。影子靠得更近了，他们可以看得更清楚。它差不多是个大人的身材，只不过它的头高高的，而且很方正。
“你想那是什么东西啊？”奥薇特问。
“不知道！”克劳斯眯着眼睛看，然后说，“不过它好像朝我们这边走过来了。”P2-4
