R· W·爱默生（1803—1882）是美国著名思想家、散文家。本书辑录了他对一批人类文明进程中的“代表人物”——柏拉图、蒙田、莎士比亚、拿破仑等的研究心得。结合美国历史与文化的发展，爱默生分析了九位伟人与人类自身进步不可或缺的关系。同时认为，学习他们的经验，并借鉴其教训，对现代人摆正在历史中的位置，对一个民族保持开放的胸襟，促进文明的发展和活力，至关重要——这虽是就美利坚民族而言，但无颖有着更普适的意义。

一、伟人的作用

二、哲学家柏拉图柏拉图：新译本

三、神秘主义者斯维登堡

四、怀疑主义者蒙田

五、诗人莎士比亚

六、阅世老手拿破仑

七、作家歌德

如果思辨这样倾向于一种万物归并于其中的可怕的统一，行动就针锋相对，倾向于多样。前者是心灵的进程或倾向，后者则是自然的力量。