本卷内容介绍了明末抗击后金、保卫北京的著名将领袁崇焕被亡国之君崇祯皇帝处死后，深明大义的佘义士冒满门抄斩危险，将袁崇焕尸体盗回并安葬于自家庭院内。自佘义士开始，佘家连续十七代人为袁崇焕守墓，世代相传，出现“佘家馆”街巷。卷中具体描写了佘二爷（佘义士第十六代孙）与天桥艺人及卖苦力的下九流之间相濡以沫的深厚情谊，通过对他们与形形色色黑势力斗智斗勇故事的叙述，全书写了旧京宣武门外菜市口刑场处决犯人的场面和死囚在破碗居酒馆狂饮“迷魂汤”的轶闻；写了人贩子拐骗妇女的种种手段和妓院老鸨逼良为娼的恶行；写了相声艺术创始人创立相声这一行当的经过，及其与王府格格热恋的奇遇；写了庙会上画锅卖艺者的绝技和他们招揽游人的“生意口”……

卷中对社会背景及历史背景的描写是以充分史实为依据的。

全卷以民间艺人穷不怕及其儿媳齐杨氏、孙女儿齐忠翠三代人的命运为主线，刻画了旧京南城中下层社会的众生相。故事情节感人，铺排紧凑，有血、有泪，有恨、有爱，有悲、有喜……。

本书故事未完，下接《典身》。

朝审这一天黎明，有几十名预备判处死刑的囚犯被从刑部大牢里提出，从西三座门进入皇城到朝审堂前候审，由刑部衙门的师爷宣读罪状，再由朝审官员判处死刑或缓刑。