本书主要研究内容有：为中国古代形形色色的攻击性巫术划分类别和种属，注意揭示同类巫术中不同分支的形态差异及其内在联系；详细考察每种巫术形成、发展、演变和衰落的历史过程；对一种巫术能够盛行的文化背景以及它对中国古代社会生活所产生的影响作出说明，对某些具有典型意义的事件或案例作尽可能完整的引述和重点剖析。

  巫术信仰和巫术活动在中国古代社会特别是下层人民中间一直保持着相当炽盛的态势，它对古代政治、军事、法律、文化、民俗以至中国人的思维方式和价值观念都曾发生深刻的影响。如果说巫术信仰是人类精神上的一种病态，那么这种病症在古代中国应当说表现得更为突出和明显，它给中国文化带来的创痛也要远远超出一般人的想象。中国古代思维模式的局限，中国本土宗教的若干特点，中国古代科学理论没有得到充分发展的事实，或多或少都与中国文化机体上这个特殊的病灶有关。就像病毒研究是现代医学的重要分支一样，巫术史研究也是中国传统文化研究中不可回避的内容。科学地清理这类怪诞、有害和不宜扩散的文化糟粕，——辨明各种巫术的形态、属性和源流，有助于对中国传统文化和民族性格中的某些弱点作出准确的病理分析。此外，中国巫术历来具有极强的传承力，很多古老的巫术手法至今仍在一些文化比较落后的地区和人群中广泛流传。系统地整理古代巫术标本，通过这些标本充分展示巫术的真实面貌，不但可以为人们识别现代巫术手法提供参照对比的依据，也将对那些陷入超自然力信仰的人起到某种警醒的作用。

有关中国古代巫术现象的学术性研究始于上世纪二三十年代。这项研究的开展，与注重中国国民性研究的鲁迅和周作人的倡导有密切的关系。其中，后者关于开展民间生活史研究的主张和一系列记述古代民俗的散文产生了更为直接的影响，这一时期在巫术史研究方面成就卓著的江绍原就是周作人的弟子。江绍原著有专论交感巫术的小书《发须爪》，发表过大量分析古代巫术迷信的论文和小品(近年重新整理出版的有《江绍原民俗学论集》、《古俗今说》等)。这些作品以及当时其他民俗学者的相关论著，在中国巫术研究史上具有拓荒的意义。20世纪50年代到70年代，大陆学术界对该课题的研究基本停顿。80年代以后，随着学术理念的变化和学术视野的扩展，史学工作者和文化人类学者研究中国古代民间信仰和下层社会生活的兴趣日趋浓厚，中国巫术史研究园地陆续收获了一批新的成果。如梁钊韬教授的《中国古代巫术一宗教的起源》(1989，侧重原始巫术)、张紫晨教授的《中国巫术》(1990，侧重民族学资料)、李零教授的《中国方术考》和《续考》(1993、2001，侧重考古研究)、高国藩教授的《中国巫术史》(1999，按时代论述巫术现象)、詹觐鑫教授的《心智的误区——巫术与中国巫术文化》(2001，通论巫术文化)等等，都是改革开放以后古代巫术研究领域值得注意的著作。

从前人研究的情况来看，现在仍有必要对中国古代巫术作新的清理。作者撰写这部《中国古代巫术》，就是尝试弥补以往研究中的某些不足。与其他巫术史著作相比，本书的特点之一是将研究对象限定于攻击性的典型巫术，即被直接用来改变自然、社会和个人生活发展进程的那类巫术。有些巫术史著作体例不善，内容过于庞杂，与研究范围不够明确大有关系，本书所作的限定或许可以避免这种弊病。本书的研究旨趣是分类整理古代巫术标本，说明每种巫术的形态和源流。围绕这一目的所做的研究工作主要包括以下三方面：为中国古代形形色色的攻击性巫术划分类别和种属，注意揭示同类巫术中不同分支的形态差异及其内在联系；详细考察每种巫术形成、发展、演变和衰落的历史过程；对一种巫术能够盛行的文化背景以及它对中国古代社会生活所产生的影响作出说明，对某些具有典型意义的事件或案例作尽可能完整的引述和重点剖析。

上世纪初英国著名的文化人类学家弗雷泽在其巨著《金枝》第三版中写道：“我确信，一切理论都是暂时的，唯有事实的总汇才具有永久的价值。因此，在我的种种理论由于丧失了用处，而和那些习俗和信仰一样承受废止的命运的时候，我的书作为一部古代习俗和信仰的集录，会依然保留其效益。”(引自该书中译本序言)像弗雷泽那样用自创的理论重新解释古代巫术，现在这一代中国学者可能还难以企及，而全面搜集和整理中国古代巫术史料，运用现有的理论对古代巫术的形态和源流作出比较清晰的说明，不但现在能够做到，而且确实比滥造空洞的理论更有意义。《中国古代巫术》虽然只是一本普通的书，但它同样追求史料的丰富、准确并注重对史实作具体的分析，相信它能为文史研究者提供切实的帮助，也希望它能得到更多读者的肯定和鼓励。

应当说明的是，本书从《千金方》、《本草纲目》等多种传统医学名著中引录了大量的巫术史料。这样做不过是如实反映古代医学中长期保留着巫术残余的事实，并不是对医学名著的内容和学术成就作整体评价，更没有对祖国医学不敬之意。此外，书中表述虽力求整洁，但仍然很难避免那些极不雅驯的内容。巫术的本相即是如此，有意省略或过于修饰反而失真；况且这些秽恶之处可能正是巫术最怕触及的部位，在此痛下针砭也许更能发挥批判的效力。

为适应普通读者的需要，本书尽量用乎易浅显的文字描述各种巫术现象，只在史料意思显豁或其描述特别传神的情况下照录原文。这样处理的缺点是，引录原文和译述大意有时都加引号，读者只能通过文字的俗白程度来区别古书原文与本书译述，多有不便；其次，本书对竹简帛书上的材料均作了译述，而简帛上的字句本来就有残缺不全、模糊不清、音义待定和特别难懂的地方，一经译述，反而增加了出错的几率。读者转引本书资料时，如能根据书中所注出处进一步核查原文，这些问题都可以解决。

由于受到个人能力和客观条件的限制，本书一定存在不少错误和缺点，诚恳地欢迎读者批评指正。