本书重新构筑了前殖民地时期的东南亚史，并将东南亚史的研究推到了一个新的高度。该书是近年来西方对早期东南亚史研究的最重要成果。它继承了法国年鉴学派的传统，特别是布劳岱尔对地中海地区历史的研究方法，注重研究普通人民的日常生活，而不是所谓“决定历史”的大人物和大事件。他也非常重视运用历史的长镜头对那些推动历史变化的根本因素进行研究。
全书共人两卷，第一卷中描述了15至17世纪东南亚的自然环境，社会结构，衣食住行和节日娱乐；而第二卷则注重东南亚的经济从15至17世纪的转变，研究经济作物的种植，香料出口，地区贸易及城市化的进程，以及这些因素对宗教传播，军事进步及政体变化所起的作用。同样重要的是，瑞德的《东南亚的贸易时代》凸显了东南亚地区在该时期世界体系中举足轻重的作用。
