汤显祖，明代戏曲家，字义仍，号若士，祖籍江西临川。万历十一年(1583)进士，历任南京太常博士、詹事府主簿、礼部祠祭司主事，与顾宪成等东林党人过往甚密。十九年因抨击朝政，被贬为广东徐闻县典史。二十一年被任命为浙江遂昌知县，任职5年。二十六年眼看横行不法的税监到来，他在北京述职后径直返回故里。晚年以茧翁为号。汤显祖的思想比较复杂矛盾，他视科举为唯一出路，同时又对科举、八股文字表示厌弃；30岁时潜心佛学，企图在宗教中寻求人生的意义，同时又讥笑服食丹药的迷信者和嘲讽佛学的轮回说教。他思想中不同的侧面，都在他的戏曲创作中得到反映。汤显祖作有传奇《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》，合称《玉茗堂四梦》。《牡丹亭》则是他的代表作。

明朝万历年间，大戏剧家汤显祖因直言敢谏，被贬至遂昌做县官。在遂数年，他体察民情，广施仁政，抑制豪强，深得民心，这样，自然引起了地方豪绅对他的恐惧和嫉恨。

遂昌首富项东鳌，系汤显祖昔日好友，他为求荣达，竞变节卖身，暗投权奸。为了骗侄女牡丹选美进京，他还丧尽天良与恶子一起，谋害堂兄。汤显祖不徇私情，为民除害，与他们展开了一系列斗争。最后，项、汤交恶，分道扬镳。

汤显祖弃官隐居后，根据在遂昌的经历和感受，创作出名剧《牡丹亭》，名留青史。