本书着重探讨了中国走向近代的文化历程中的离异与回归两种趋向。认为无论是西方文化还是东方文化，在其近代转型过程中都存在离异与回归的现象，只不过在东方，离异更多地表现为向西方近代文明模仿、学习与趋近；回归则主要表现为从传统文化中寻觅本民族的主体意识，避免被外来文明同化。其目的是从文化流动力学的角度探讨文化与近代化之间的关系。

传统文化与近代化的关系问题长期以来聚讼未决。全盘西化派与国粹派往往各执一端，认为传统文化与近代化水火不相容，要么全盘接受，要么拒之门外。本书则另辟蹊径，从文化动力学的角度探讨传统文化与近代化的关系，提出了“离异”与“回归”的命题。认为无论是西方文化还是东方文化，在其近代转型过程中都存在离异与回归的现象，只不过在东方，离异更多地表现为向西方近代文明模仿、学习与趋近；回归则主要表现为从传统文化中寻觅本民族的主体意识，避免被外来文明同化。在东西方文化交流的过程中，这种离异与回归都是不可避免的，尺度在于：“离异不可忘本，回归不可复古。”

自序

前言

第一章 从清末女强人说起

第二章 以俄、日为鉴

第三章 近代离异的萌发

第四章 民族开始觉醒

第五章 冲突与协调

第六章 走出国门看世界

第七章 失掉的机遇

第八章 离异的艰难历程

第九章 回归面面观

第十章 没有结束的思考

附录一 中国都会大学的历史命运——以德士文献(Bates papers)为实证

附录二 从离异到回归——孙中山与传统文化的关系

附录三 先驱者的足迹——耶鲁馆藏容闳文献述评

附录四 文化危机与人性复苏

附录五 我的史学之路

附录六 章开沅论著目录(1957-2009)

再版后记