茶文化与佛教文化虽是两种不同的文化，但却息息相关。佛教在漫长的发展历史中对茶的利用、发展与传播以及茶文化的形成起了重要的促进作用。佛教最初由西域传入中国，到东汉明帝时才正式流传，几乎与茶树得到广泛栽培是同时的。佛教盛于唐，又与饮茶习俗遍及中国几乎同步，这不是偶然的巧合。高山密林，云雾缭绕，是僧侣建庙和茶树生长的理想环境，茶与佛教基于各自的理由一同扎根于高山，因而首先利用茶叶的大都是寺庙的僧人。据记载，西汉甘露年间，四川蒙顶山一位名叫吴理真的人偶然发现野生茶叶清神解毒的功能，于是在山顶栽种了七株茶树，这是中国最早的人工种植茶树的记载。南宋淳熙十三年（1186），宋孝宗封吴理真为“甘露普惠妙济大师”，并把他手植七株仙茶的地方封为御茶园。今天，蒙顶山最大的寺庙天盖寺中还供奉着吴理真“灵应甘露普慧妙济菩萨”的法像，所以后人称吴理真为“甘露大师”。
据《庐山志》记载，晋代时庐山上的“寺观庙宇僧人相继种茶”。庐山东林寺的名僧慧远就曾用自种的茶叶招待诗人陶渊明，二人吟诗饮茶，相谈甚欢。到了唐代，禅宗大兴。由于禅宗修行常需坐禅悟道，因而能够清心醒脑的茶叶便备受佛门青睐。而且饮茶除了提神醒脑之外，茶汤清苦、幽香、回甘的韵致与禅宗倡导的明心见性的精神不谋而合。佛门弟子争相饮茶，并以茶供佛，以茶示礼，以茶结缘，饮茶之风也随着禅宗的发展而得到广泛传播。中国很多名茶都创始于寺庙。如十大名茶之一的碧螺春，原名“水月茶”，由江苏洞庭山水月院的僧人首创。驰名中外的龙井茶产于杭州龙井寺。历代贡茶顾渚紫笋最早产自浙江顾渚山的吉祥寺，而君山银针产自湖南君山白鹤寺。黄山毛峰产自黄山云谷寺，乌龙茶则源于福建武夷山的武夷寺等。
被誉为“茶圣”的唐代茶学大师陆羽（733—约804）也与佛家有着不解之缘。陆羽是个孤儿，3岁那年被竟陵（今湖北天门县）龙盖寺的住持智积禅师收养。智积禅师不仅亲自种茶、制茶，而且对煮茶、品茶也颇有心得。在他的熏陶下，陆羽从小就对茶产生了浓厚的兴趣。成年后，陆羽经过多年的考察与研究，写出了世界上第一部茶文化专著《茶经》。而陆羽的至交好友、著名诗僧皎然也是一位善烹茶、品茶的茶僧，曾写下许多有名的茶诗。他的《饮茶歌诮崔石使君》中，描述了饮茶带来的神奇功效：“一饮涤昏寐，情思爽朗满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。”他把“静心”、“自悟”的禅宗主旨贯彻到中国茶道，在饮茶中追求开释得道。
唐代河北赵州柏林禅寺的高僧从谂禅师留下一段“吃茶去”的公案。禅师分别问两位来求法的僧人是否曾到过赵州，一个说到过，一个说没有，禅师给他们二人的回答都是“吃茶去”。旁观的院主很奇怪，问禅师，为什么对两个人说“吃茶去”呢？禅师叫道：“院主。”院主答应：“喏。”禅师说：“你也吃茶去。”曾到客、未到客，乃至发问的院主，从谂禅师统统叫他们吃茶去，也许其中真意并不在茶，而是说吃茶吃饭都是参禅，人们只需以一颗平常心做该做的事情，就会得到觉悟。
在百丈怀海禅师制订的禅宗规范《百丈清规》里曾说：“茶汤之礼乃丛林重要行事，不得慢易仓遑，列队时不得缺席。”又说：“若有茶，就座不得垂衣，不得聚头笑语，不得支手揖人，不得包藏茶末。”早上起床时，禅僧要先饮茶再礼佛，饭后也是先饮茶再做佛事。坐禅时，每坐完一炷香就要下座饮茶，以提神益思，利于开悟。可见在禅寺中，喝茶也是修行的一部分。
宋代禅师圆悟克勤在北宋政和年间在荆州弘扬佛法，入住夹山灵泉禅院。在此期间，他编写成禅宗经典《碧岩录》，并且潜心研习禅与茶的关系，以禅宗的观念来品茶，终有所悟，挥笔写下“茶禅一味”四个字。据说这幅墨迹后来传至日本，被奉为日本茶道的源头。
在长期的发展中，佛教禅宗形成了独特的禅茶制度。禅门僧人在生活中处处都离不开茶，祭拜佛祖的仪式中也将茶当做祭品，还把新旧职事僧交替的仪式称为“茶会”，经常举办“茶宴”来会客谈经，以向人宣传佛教禅理。饮茶不仅有利于参透佛经，对于保持身体健康也有很大作用。饮茶有助消化，可提神醒脑。茶的味道是平淡中带有幽香，温和而毫无刺激，可使饮茶的人心境平和纯净，没有私心杂念，这样有利于人们潜心向佛及保持心态的平衡，使身体各个系统保持正常，对身体健康大有益处。
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