最开始知道他们“自由”的，是两家的地。村和村邻着，地也跟地邻着。两人回乡之后，在紧邻的地里干着活儿，抬头不见低头见，面越来越熟，话越来越多，就“自由”了。后来被两家人知道了，柴家这边没什么，男方家里却不同意，死活不同意。
“为什么？我姨妈长得又俊，脾气又好。”
“唉，你奶奶说，会‘自由’的女子都不安分。还说，你姥姥这边的家世和他家做亲不配。”
“怎么不配？都是乡下人。”
“这个，不好说……”五娘看了婆婆一眼，道：“不知道。”
一年小，两年大。姐姐不出门，妹妹就跟着白耽搁。这边姥姥等了三年，看着没了指望，就不让柴禾再熬，想给她另说一家。周边村里却都知道了柴禾“自由”的事，名声传了出去，近处就难找，于是折腾了一场，在三十里远的蔡庄给柴禾另说了门亲，就是小春叫过姨夫的那个人，老蔡。订了婚，柴禾却拖着不嫁，意思还是要等“自由”的这个。订婚之后，老蔡经常过来帮忙干农活，按规矩，这是未婚女婿应该干的。那天他又过来帮着给玉米上肥料，晚上就住在了家里。当晚柴禾和柴枝都染了指甲，柴禾讲究，是用指甲花的叶子包的，说怕睡觉功夫不好，手乱动，柴枝就出了主意，把柴禾的手捆在了床栏杆上。没想到，半夜里，老蔡摸上了柴禾的床，轻轻易易地把她给睡了。
柴禾寻死觅活，不成。又口口声声说要告，传出去却让村里人笑倒了牙。乡里人土，他们的见识和白纸黑字的法自然有着黑黑白白的差别。在他们的意思里，老蔡没结婚就睡了柴禾，是不对。不过，怎么说呢？既然已经定了媒约，好像也没有什么大不了的不对。反正迟早是人家的菜，就让人家先尝尝呗。大家背地里说起来，是一边叹，一边笑的：“这个老蔡，霸王硬上弓，还真射着了。”于是劝柴禾的时候，也是一边骂老蔡，一边夸老蔡的：“他是可恨，猪狗不如，做出这等事来。不过，再想，迟早是他的人，也没给别人，给的是正主儿呢。生气是生气，骂是骂，打也该打，可真要告就真成了笑话。因此呢，一头儿恨着，一头儿还得想想他的好处。他虽然一时糊涂，却也是站有站相，坐有坐相，标标致致的一个孩子。家世也好。再说了，这事也看出了老蔡的心，他要不是心里真有你，怎么会去冒险做这进牢的事？虽是亏欠了你，以后让他一准儿对你好，就齐了。要说，老蔡也是良苦用心，断了你的旧念想，才好开始过新日子。”
怕柴禾还想着“自由”的这一头，就又送了些话出来：“你的身子给了老蔡，谁还肯戴这绿帽子？就是那个人不嫌弃你，想要娶你，你能忍心让他落得一世界人耻笑？”
柴禾无话可说。无话可说的柴禾就认了命，嫁到了蔡家，和老蔡过起了日子。过起日子来她才知道他心里的气憋了那么多，那么久，那么毒。他早就听说了她“自由”的事，若不是那天晚上他试出了她的初红，他是不会要她的。不过要了初红还远不够，他还要她的心。他三番两次要她给他晾心，要她把那个人翻出来，他要她朝他发誓：她心里再也没有那个人了。
她不说。她死活不说。她知道她就是说了他也不信。干脆就不说。——反正她就是说了，她自己也不信。
她不说，老蔡就打。她不让老蔡上她的身，老蔡更打。老蔡说：“人是苦虫，不打不成。”“娶来的媳妇买来的马，不让骑就是找打。”她就是找打。老蔡不仅打她，连带着也打孩子。因为打她她能忍，连泪都不落一滴。能忍就不解气。打孩子孩子哭她就也跟着哭，看着还畅快些。
开始柴禾还三天两头回娘家诉苦，后来柴枝招的养老女婿——就是“自由”的那个人进了门，也许是怕留话柄，也许是不好意思给妹妹妹夫看笑话，她反而很少回去了。她像死在了蔡庄一样，成月成月没个消息。姥姥不放心，就派柴枝过去看看她的光景。看见柴禾，柴枝惊呆了：瘦骨嶙峋，浑身是伤，眼看就活不下去了。
柴枝让柴禾跟着自己回去，柴禾高低不肯。就这么煎熬了一年又一年，直到那年夏天，老蔡在房顶睡觉的时候摔下了房，死了。柴禾回来守寡，大家才都跟着长长地出一口气。
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