三湘之地多水，澧水、资水、沅江、湘江这四水汇入洞庭湖，再一直向北，从岳阳人长江，再有上百条大小江河南走黔、桂，融进三江水系，人两广出海。水路发达，吃水上这碗饭的人就多，纠集成帮，谓之漕帮。清朝末年，满清王朝衰象已现，各地军阀乘机拓展地盘，连年开战，偌大中华一时乌烟瘴气。官办漕运显见搞不下去了，原来为官办漕运服务的各地漕帮走到一线上来，叫做“民办漕运”。时有“天下漕帮三十六堂”之说，这个“堂”就是类似于分号的意思，旧时俗称“堂口”，堂口又有“堂号”。太公爹爹的父亲皇甫云霄，人称“霄爷”、“霄堂主”，他的这一堂的堂号就叫“云天堂”，是湖湘一带的堂口，下面又设舵头一十六个，管理大小船只三百余条。要说起来我家那时也算是和富贵沾点边。
不意霄爷六十余岁上一口痰没咳出来，死了。事情来得突然，云天堂一时乱了套。
按说漕帮的堂主并不世袭，由各个舵主公推产生，但选来选去竟都选不出来，似乎云天堂就没有一个狠人。
适皇甫龙回家奔丧，那时他二十岁出头，由湖南武备将弁学堂毕业，打了不少仗，在湘军里当了个参谋官，正是踌躇满志之时。他回家的那几天就听到舵头们为选堂主的事吵吵，他没往心里去。那天他正在灵堂前焚香，忽然走进一群舵主，纳头便拜，他以为是来祭灵的，赶紧让开说：“各位舵爷，靠前靠前”。却听二堂主黄树说：“龙少爷，新堂主已经选出来了！”
“是哪位爷？。他很庆幸这些舵头终于选出一个当家的。
“就是你龙少爷，龙爷！”黄树说。
皇甫龙大吃一惊，他万没想到自己被选做堂主，也不愿干，他一心想在军队里出头，认为皇帝快完了，天下要乱，怎么说都是手里有枪好，这道理就是硬得很。至于漕帮，在他看来也就是在水上讨生活的一群乌合之众，忙时出出苦力，闲时帮人打冤家，他看不上。于是连连摆手说：“莫搞错，莫搞错，我不是帮里的人，从来也不管帮里的事……不要乱了套……”
众人愕然，黄树也不知怎么办了，却见门外急急地走进一位夫人，是皇甫龙的妈，她边走边大声说：“这把椅子你坐也要坐，不坐也要坐！”皇甫龙还要百般推脱，夫人打住说：“你不要说了！你难道看不出，你爹走了，你要是不当堂主，这云天堂就得散板儿，这些袍哥、漕夫、漕丁还有他们的堂客、伢子上千号人就没得饭吃，都得当土匪去！你爹也出不了殡！”皇甫龙还待要分辨什么，夫人已经听不得了，手一挥，对黄树叫道：“还不把他绑起？！”
黄树一听这话，缓过神来，向几位舵爷使了个眼色，一起蹿上去将皇甫龙扑翻，三两下就把他绑了个结实。黄树拖过一把椅子，将皇甫龙按在上面，从灵台上揭过云天堂的青龙旗披在他肩上。
然后转过身，面对众人，大声唱道：“金龙现身，新主嗣位，天公来助，地母相和，本堂祥瑞，兄弟情重，船行天下，义走江湖！上——香——！”各舵头起身取了香点上，依次上前将香火插到长案的香炉里，又退了回去。
黄树接着一声：“跪——！”舵头们便齐刷刷跪在皇甫龙的膝下。“九——礼——！”黄树叫道。舵爷们闻之，立马伏地连叩九首，参差不齐地喊了三声：“龙爷在上，龙爷万安！”这就是表示臣服了。
老夫人见大礼已成，心里松了下来，拣了把椅子一边坐下，从袖口里掏出手帕在额头上轻轻点了点，声音不大却极具权威地说：“黄二爷，事情既是这样，就通知下去，每个袍哥都要晓得，从今天开始，龙儿坐堂当家，一切照旧。隔天我请各位舵爷喝酒，你去柜上拿些银子，给各船各舵的袍哥兄弟们也买些酒肉，都要拣好的买，喝三天！三天以后，我若听到哪怕是一句不好听的，莫怪我不客气！”
黄树向夫人抱了抱拳，恭敬地说：“知道了，老嫂子，我去办。还有些过场没做完，做完了，你还有麽话再对我说。”老夫人没说话，挥了挥手，让他继续做下去。
黄树转过身，重又憋足气，再又唱道：“金鸡报晓，新主披红，天道浩荡，地角方圆，但违帮规，三刀六洞！”唱到这里，他把手一挥，拉长腔喊道：“上——酒——！”
早有下人备好酒抬了上来，打开酒坛，把酒泼到一溜大碗里，又送来一只硕壮的大红公鸡，黄树劈手抓在手里，从腰间抽出一把刀子，“嚓”地一下抹了鸡脖子，对着那一溜儿酒碗就将鸡血滴了下去，就手把那公鸡丢得远远的，招呼舵爷端酒，又唱：。敬天敬地敬神仙，再敬前堂先主新堂主！”说着将手里的一碗酒顺势泼到地上，算是对众神和先堂主的祭奠。
又端起一碗，大叫一声：“干了！”带头把血酒喝了下去，各舵爷也低头翘首咕噜噜一饮而尽。
黄树再端一碗酒，走上前去，对皇甫龙说了一声：“得罪了，龙堂主，龙爷。”说着就把那碗血酒顶在皇甫龙的嘴上，硬生生灌到他的肚子里去，转过身将空碗高高举起示给众舵爷，这才将龙爷身上的绳子解开……
这位龙爷两眼发直，半天没吭气，直瞪着眼睛朝房梁上看，好一会儿才喘过气来，猛地大叫一声：
“明日出殡！”（卷一P1-4)
