唐人骆宾王所作的《讨武望檄》中，有这样几句话：
燕啄皇孙，知汉祚之将尽；
龙□帝后，识夏庭之遽衰。
这两联对偶的文句分别代表两个典故：前一个典故指汉成帝因宠爱赵飞燕而致子嗣零落，后一个典故指周幽王因宠爱褒姒而致失国。周幽王的故事与本文无涉，可以不论。至于汉成帝宠爱赵飞燕，何致就是“燕啄皇孙”？则可以看《汉书·外戚传》中的记载：
先是，有童谣日：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”成帝每微行出，常与张放俱，而称富平侯家，故日张公子。仓琅根，宫门铜锾也。
童谣出现于汉成帝出宫微行之时。此时汉成帝尚未与赵飞燕相遇，童谣中就预言她要啄尽汉家之皇孙，足证赵飞燕果真是“上应图谶”之人。赵飞燕是否真的上应图谶，注定要由她来断送汉家的江山？这种说法显然太迷信附会。事实上，如果不是汉成帝性好渔色而屡屡微行私出，汉朝的江山又何致断送于赵飞燕之手？所以，这个问题的关键还是在汉成帝身上，赵飞燕只是故事中的次要人物而已。
赵飞燕的事迹，见于《汉书·外戚传》。但汉书文字殊为简单，寥寥数百字之中，略述赵飞燕和她的妹妹合德如何得成帝专房之宠，以及如何残害后宫妃嫔所产皇子的情形，只略见梗概而已。《飞燕外传》所述虽详，但却多涉夸诞不可信。在文献缺略的情况之下，只能就史料所及的范围内作尽可能的研究探讨，借以明其大概。
首先所需要了解的，是汉成帝究竟是怎样一个皇帝？
西汉的皇帝，比较为人所熟悉的是汉高祖、汉文帝、汉景帝、汉武帝与汉宣帝。汉高祖是流氓气息极重的草莽英雄人物，因为他是汉朝的开国皇帝，所以大家对他都有深刻的认识。汉文帝节俭爱民，汉景帝谨守祖父基业，文景之治，卓然可观。汉武帝雄才大略，开疆拓土，振大汉天威于绝域之外，只这一份不平凡的英主气概，就足以在历史上名垂不朽。汉宣帝英明干练，政柄独操，是振衰起敝的有为之君。除此之外，则汉惠帝只是庸黯无识之愚人，汉哀帝性好龙阳，而汉元帝汉成帝父子则是最沉溺于女色的登徒子，虽然都没有贤声可称，其生平行事，却也别具一格。西汉的国运从汉宣帝以后开始走下坡，就是因为元、成、哀、平这一连串中下之才成为国家领袖之故。至此，我们对于汉成帝究竟是怎样一个皇帝的问题，多少可以有了大致的观念。
西汉在宣帝之后，何以会接连出现元帝和成帝这两个沉溺女色的荒唐皇帝？这显然与当时的政治环境有关。
汉武帝在位凡五十四年，死时年七十一岁，继位的昭帝弗陵，乃武帝之幼子，年只八岁。由于嗣皇帝的年纪太小，武帝在生前预作安排，以侍中奉车都尉霍光为大司马大将军，受遗诏辅立幼主。昭帝在位十三年而崩，无子，昌邑王贺继立，淫乱无道，霍光奏请皇太后废之，另立武帝曾孙病己为帝，是为宣帝。宣帝初立，霍光仍以大将军身份辅政，直到五年后霍光病死，宣帝方才亲政。其后元帝继立，仿照霍光辅政的故事，以生母许皇后之堂弟许嘉为大司马车骑将军辅政，委以朝政大权，而皇帝自己晏然享乐。这种政治惯例一经建立之后，大司马大将军或大司马车骑将军变成了代行皇帝职权的总管家，相沿而到成帝之世，仍依然不改。由于国家大事有大司马代为操劳，皇帝可以省去无数的时间与精力来做他自己喜欢做的事，于是乃有元、成二帝之荒唐逸乐，其放纵舒适，远胜于宣帝以前的任何一个皇帝。《西京杂记》说：“元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图形，按图召幸之。诸宫人皆赂画工，多者十万，少者亦不减五万。独王嫱不肯，遂不得见。”这就是历史上最著名的王昭君与毛延寿的故事由来，其发生原因就是因为元帝的后宫美女太多，无法一一召幸，只好画为图形，凭画像听见的妍媸决定取舍，结果乃因毛延寿之作弊而失掉了最美丽的王昭君。汉元帝如此风流好色，根据有其父必有其子的道理，汉成帝必然会因为长时间耳濡目染之故，而变得较其父更为加甚。由其后的事实看来，可以证明此说不错。P11-13
